В этот момент дверь открылась, и на пороге появилась молодая женщина в серой униформе. Робот протянул ей карточку.
– О, вы – Винджер (М6) СЦПС-31 ПБ, – почтительно сказала она, сверив его имя со списком пассажиров.
– Мы уже встречались с вами во время полета в Холодильник одиннадцать месяцев назад, – напомнил робот. – Вам следует лучше запоминать пассажиров, особенно тех, кто работает в Управлении по досрочному освобождению заключенных штата Южная Калифорния.
– Да, мне следовало запомнить ваш костюм, – нашлась сопровождающая.
Винджер в третий раз потер злополучное пятно.
– Не могли бы вы отойти в сторону, – не очень вежливо сказал он.
Женщина молча отступила и жестом показала туннель, ведущий на посадку.
Космолет, перевозящий осужденных, ревел и вибрировал, набирая высоту. Спустя несколько секунд огромный город, затянутый грязно-оранжевой дымкой, остался далеко внизу.
Винджер скрестил металлические ноги и небрежно оглядел салон. Вместе с ним летели еще три пассажира. Судя по их несчастному виду, все они направлялись в космическую тюрьму – навестить заключенных-родственников.
«Довольно неудачный эксперимент», – подумал он и пошел осматривать корабль.
В самом хвосте космолета, в отсеке из толстого грязного пластигласа сидели пятеро новых узников. Среди них был киборг, ветеран бразильских войн, признанный неисправимым вором и приговоренный к пятидесяти годам; высокий чернокожий мужчина, осужденный за контрабанду электронного стимулятора мозга, тэка, на двадцать пять лет; рецидивист-насильник; блондинка лет тридцати, занимавшаяся проституцией без лицензии, и юный телекинетик, осужденный за серию краж в универмагах. У Винджера была информация о каждом из них, но никто конкретно его не интересовал. Понаблюдав за ними минут десять, он снова скрипнул и отправился в свой отсек.
Выйдя из шаттла, Винджер обнаружил, что кто-то из пассажиров измазал правый рукав его белоснежного костюма анилиновой краской. Вне себя от ярости, робот огляделся по сторонам и, не найдя виновного, направился в секцию А-Ц Административного корпуса орбитальной тюрьмы.
В центре огромного овального помещения полукругом располагался мозг космической тюрьмы – электронный пульт управления. Подойдя к стальному креслу для посетителей, робот сел и стал ждать, барабаня хромированными пальцами по подлокотникам, пока идентификатор установит его личность.
– Винджер (М6) СЦПС-30 ПБ, – закончив процесс опознания, произнес механическим голосом воксбокс[1], установленный на пульте управления.
– Мое имя – Винджер (М6) СЦПС-31 ПБ, – исправил неточность робот, расстегивая молнию на костюме.
– Принято. Так что мы можем сделать для вас?
– Я привез специальный приказ о досрочном освобождении, а также набор кодовых карточек, подтверждающих его подлинность. – Обнажив грудь, робот коснулся трех специальных кнопок, и из узкой прорези одна за другой стали появляться карточки разного цвета и формы. Застегнув молнию, он разложил их на пульте. – Я прошу освободить заключенного 19 587 – Кардигана Джейка.
Изучив с помощью идентификатора комбинацию кодовых карточек, воксбокс произнес с оттенком удивления:
– Кажется, все в порядке...
– Как всегда, – небрежно кивнул Винджер. – Начинайте процесс оживления, пожалуйста, как можно скорее.
– Кардиган Джейк приговорен к пятнадцати годам, и его срок истекает только через одиннадцать лет, не так ли? – уточнил воксбокс.
– Нет, сегодня, с этой самой минуты, – сухо ответил Винджер. – И я буду очень признателен, если вы начнете процесс оживления немедленно.
– Хорошо, Винджер (М6) СЦПС-30 ПБ. – Пульт издал три похожих на гудки звука. – Приступить к оживлению заключенного 19 587.
Робот не стал во второй раз поправлять ошибку, допущенную пультом в его имени.
– Я подожду в секторе оживления, – сказал он и встал со стула.
Выйдя из Центра управления, он очутился в длинном сером коридоре. Не успел он пройти и половины пути, как одна из дверей на правой стороне коридора с шипением отворилась, и из нее выкатилось инвалидное кресло. В нем сидел болезненного вида человек с цветом кожи серым, как стены.
