Отдел исследования марсиан представил свои расчеты. Оценка того, успеют марсиане достроить пушки или нет — фифти-фифти. Вот спасибо! Такую точность я и без них мог дать!
15 декабря
Пресса полна как тревожных сообщений, так и прогнозов, что марсиане больше никогда не прилетят и призывов разогнать СКО. Настоящая истерия. Решил до конца января не читать газет. Впрочем, поручил майору Джефферсону все действительно важное сообщать мне незамедлительно.
18 декабря
Сообщение из Парижа — проведены испытания аэроплана новой конструкции. Надо же, эти «этажерки» уже достигли скорости 83 км/ч и способны продержаться в воздухе почти сорок минут.
Все-таки в чем-то французы превосходят американцев. Они сумели поставить на аэроплан два двигателя вместо одного. Аэропланы уже могут подниматься на высоту больше полутора километров и пролетают шестьдесят километров без посадки. При этом они несут до пятидесяти килограммов груза или одного пассажира. Впрочем, на вопрос о зеркальном бронировании отвечают отрицательно. Единственно действенная защита по-прежнему большое расстояние.
19 января 1902 года
ЕСТЬ!!! Засечен первый залп на Марсе!!!
Первые сообщения даже не тревожные, они ПАНИЧЕСКИЕ!!!
Залп не одновременный, орудия стреляют каждые два-три часа.
Место расположения орудий пока неизвестны точно, так как первые наблюдения сделаны астрономами-любителями.
Но даже по самым осторожным оценкам их не менее восьми!
20 января
В газетах паника. У входа в Штаб СКО — демонстрации. Пришлось поставить усиленную охрану.
Удалось локализовать места стартов — они более мене равномерно распределены по всей экваториальной зоне Марса, общее количество пушек — двенадцать!!!
Самое печальное, что нашим наблюдателям никак не удается засечь ни один снаряд. Кроме того, столь ранний старт говорит о том, что марсиане повысили стартовую скорость.
Парламент и Штаб Сухопутных Сил, естественно, требуют моей крови.
Сэр Александр опять наговорил мне кучу резкостей. Боже мой, и как я с ним ухитрялся дружить. Совершенно невозможный человек.
Мамонт предложил приехать к нему, намекнул, что со мной хотят поговорить некие «серьезные люди». Господи, ну до них ли сейчас. Впрочем, отказался я вежливо!
21 января
Ночью плохо спал. Рано утром не выдержал, поехал в Гринвичскую обсерваторию. Вокруг обсерватории, несмотря на раннее утро, была толпа. Судя по виду. Многие провели здесь ночь. Ужас.
Внутрь оцепления проник с трудом — солдаты были присланы сюда «для усиления охраны и предотвращения беспорядков», пароля им, само собой никто никакого не назвал, а добиться вызова офицера оказалось делом непростым. И это ведь только начало. Боже, что ждет мир, когда марсиане и в самом деле приземлятся?.
«Ничего не обнаружено!» — вот все что я услышал. Пришлось ехать в Штаб.
Тот же день, 17:20
Мамонт снова настойчиво звал к себе. Пришлось ехать. Изрядно пропетляв по пригородным дорогам, прибыли мы в его поместье лишь к восьми вечера.
Впрочем, обещанные «серьезные люди» уже были на месте. Не буду называть их имен даже здесь, но это, действительно, были серьезные люди.
— Мистер Сильвер, — начал один из них, как я понял в дальнейшем, уполномоченный остальными выразить общее мнение. — Буду краток. Ваш организаторский талант замечен и оценен многими. Фактически, ваша заслуга в том, что средства, выделенные на оборону, потрачены столь эффективно. И ваше умение в сжатые сроки решать самые трудные задачи…
— Простите, сэр, — невежливо перебил я его, — но обо мне мы могли бы поговорить и в Лондоне. Давайте перейдем к делу!
Он помолчал, и внушительно продолжил:
— Мы представляем гораздо более многочисленную группу лиц. И эта группа лиц заинтересована в оборудовании до прилета марсиан совершенно неприступной цитадели. Цитадели, из которой можно было бы безбоязненно руководить обороной Земли.
Все было ясно. Они струсили и готовы ТЕПЕРЬ дать деньги. Они будут добиваться того, чтобы я взял эти деньги, точно с той же яростью, что всего две недели назад требовали моей отставки за каждый перерасходованный фунт.
— Вы хотите безопасности? Пятьдесят миллионов фунтов на убежище и бюджет СКО на двести миллионов фунтов — вот что для этого требуется.
