- Не здесь ли живет Слюсарь?
- А что вы хотели?
- Я ищу его. Мы вместе бежали из плена. Договорились встретиться здесь. Я вот пришел, а про него хотел бы узнать. Пришел он или еще нет?
- Да, здесь живет. Я его жена. Он тоже пришел. Еще вчера. Заходите в дом.
Лицо женщины сделалось приветливым. И я, с радостным чувством ожидаемой встречи, шел в дом такого же обиженного воинскими неудачами товарища, с которым нас связывали незабываемые обстоятельства.
Вот и он сам, Слюсарь. Внешне он ничем не изменился. С распростертыми объятиями я подошел к другу случая. Приятель же не слишком спешил приветствовать меня. Казалось, даже был не рад нашей встрече. Может быть, он меня не узнал? Я попытался напомнить.
- Все помню, - ответил тот. - Тебя тоже не забыл. Только у меня у самого обстоятельства изменились. Плохи мои дела. Всего сразу и не расскажешь. Если ты надеешься найти у меня все то, что я обещал там, напрасно так думаешь. Ничем тебе помочь не смогу. У меня сейчас у самого положение такое, что, может быть, я тебе сам теперь завидую. Чтобы понять все это, надо в моей шкуре побыть.
Я молча слушал моего бывшего товарища по беде, а он все жаловался:
- Дома кушать нечего. Вчера жена чего-то наменяла в селе. Съедим, а потом что? Ведь они смотрят на меня, как на мужчину, на опору семьи. А что я могу теперь? Кроме всего, я сам прячусь. Заметит полиция, пропадем все. Всем будет конец. А у нас в доме ребенок маленький. То, что я обещал когда-то там - сало, спирт, так это было сказано, чтобы мы все не падали духом. Не обижайся. Нет у меня ничего. Может быть, ты думаешь, что я жадничаю? Эх, парень! Молод ты, жизни не понимаешь еще.
Я слушал моего случайного друга и про себя удивлялся столь неожиданной метаморфозе. Какое удивительное превращение произошло с человеком, которого до сегодняшнего дня я считал человекам честным и храбрым. В этот момент я не столько обижался на неверного товарища, сколь было обидно за свою неудачливость. Действительно, наверное, все-таки я молод. Ну, так мне и надо. Скоро усы будут расти, а я все дурак легковерный. Любой негодяй, как захочет, так и дурит меня. Хоть я и ругал самого себя, и даже стал завидовать ловкости Слюсаря, но где-то еще не ясно, в уголке души стал вырисовываться образ отрицательного человека, бросившего меня в трудную минуту. Теперь уже вспомнил и то, что в плен то он попал не в бою, как положено честному солдату, и не в солдатской форме. Немцы его взяли из дома, переодетым в гражданскую одежду. Какай бесстыжий позер и обманщик. Всех сумел обвести вокруг пальца. Такой отчаянной смелости мне недоставало всю мою жизнь. Неверное, потому и оставался часто в проигрыше. А ведь, сколько внешне добропорядочных людей под красивой внешностью скрывают дешевенькую душу. Надо уметь различать людей.
Я, молча опустив глаза, размышлял и делал вид, что слушаю, а он все объяснял и все плакался.
- А как остальные? - спросил я. - Сбежали?
- Про других не знаю. Я прыгал следом за тобой. Наверное, и они повыпрыгивали. Потом, пошарив в кармане, вытащил трехрублевку и протянул мне.
- Возьми, пригодится. Только тебе лучше уйти. У меня опасно. Сам-то я один. Может, обойдется.
Наблюдавшая за нашей встречей жена сказала:
- Ну, что ты так, Петя! Хоть бы к столу пригласил. Как же это так!
- А чего приглашать? Все равно угощать нечем.
- Присаживайтесь, - сказала жена. - Вот коржики есть, напекла сегодня.
Однако, вместе того, чтобы поставить их на стол, подала прямо в мои руки. Поняв, что здесь меня не слишком ждали, взял для приличия коржик и без огорчения покинул негостеприимный дом.
Так неудачно кончилась встреча, ради которой было пройдено столько путей дорог. И если бы она была более удачной, а на нее было столько надежд, то мое настоящее было бы иным, чем оно оказалось теперь таким бесцельным и бессмысленным. Ощущение было таким, будто меня выгнали из родного дома, а я сам очутился в поле один, раздетым и голым среди моих врагов. Все видят это и злорадно смеются.
Надо было собраться с мыслями и решить, что мне делать дальше. Перейти фронт - это конечно хорошо. Так я и сделаю. Но он далеко. Нельзя ли побыстрее и поближе? К партизанам, например. Это хорошо. Это мне подходит. Только встреча с ними не получается. И почему?
