– Позвольте мне обратиться к кому-нибудь напрямую, мистер Фоссор. Возможно, откровенную просьбу встретят более…
– Не может быть и речи. Если меня застигнут с отчаявшейся женщиной, вцепившейся в мой локоть, я погублен на сотню лет. Вы не знаете, что это за люди. Поверьте мне, их не интересуют жалкие создания, попрошайки и прокаженные. Их интересуют души, для которых еще не все потеряно. Нет, я совершил ошибку… – Их прервали сдержанные аплодисменты, когда любительская игра кое-как завершилась. – Я придумаю повод, и мы уйдем, – сказал он стоически, а потом отвернулся, не давая ей времени на возражение.
Мария подробно описала Огьеру, какая внезапная злость охватила ее в ту минуту. Она поняла, что защитник – каким бы низким типом он ни был – только что отправил ее в отставку и вскоре ей предстоит побираться на улицах. Ее благопристойность имела свои пределы, и, по правде говоря, ее гордость задело предположение, что она слишком серая личность, чтобы привлечь чье-то внимание. Она решила, что раз уж ее отлучают от аристократической груди, то уйти нужно эффектно.
Никто в комнате не обратил внимания на то, как она приглаживала юбки, опускаясь на скамеечку перед фортепьяно, или на ее секундное оцепенение при мысли, что придется играть при всем народе после недель без практики и без нот, которыми можно было бы руководствоваться. Единственной песней, которая пришла на ум, была старая моряцкая баллада, романтическая и слезливая, популярная в «Синей татуировке». Это произведение, в чем Мария не сомневалась, ужасно не соответствовало изысканным вкусам аудитории, но, поскольку выбора не было и ее охватило неведомое ранее проказливое безразличие, она принялась петь и играть так неистово и громко, что джентльмен, опиравшийся на фортепьяно, поперхнулся напитком, словно обжегшись.
Ее голос перекрывал неистовую игру, как колокол перекрывает шторм. Она всю себя посвятила трагичным стихам, в которых молодой рыбак утонул, а его безутешная вдова покончила с собой. Она играла, не обращая внимания на изумленные и недовольные возгласы; она закрыла глаза и пела, рискуя сорвать голос, пела, вспоминая дом – коттедж, который они делили с Томом, дорогим Томом, пела, пока перед ней не возникло его искреннее, неулыбчивое лицо и ее сердце не разбилось.
Измученная, она завершила перебором басовых нот, обрушив его на притихшую толпу гостей.
Когда Мария открыла глаза, рядом с ней на скамеечку уселся мужчина с короткой русой бородой, внимательно изучая ее профиль.
– Ваша игра напоминает бегущую лань – в ней та же испуганная грация.
Прежде чем она успела ответить, рядом оказался Фоссор, хотя он уделял больше внимания мужчине, чем Марии.
– Необычное выступление, мадам, – сказал он.
– Правда? А я так старалась слиться с фоном, – ответила она, наслаждаясь видом поежившегося Фоссора. Он собирался возразить, но Мария повернулась к нему спиной и пригляделась к человеку, который сидел рядом. Он был одет в дорогой шерстяной костюм серого цвета, лицо красивое, хотя щеки еще не утратили юношеской пухлости. Борода, похоже, должна была это как-то возмещать. – А вы, сэр, находите мою игру необычной?
– Вы же этого и добивались. Вы гордитесь своей странностью. – Мужчина, невзирая на умную улыбку, чуточку перебарщивал с самолюбованием.
– Лучше гордиться отсутствием собственного вкуса, чем пытаться угождать чужим вкусам, – ответила она, и новый знакомый беспечно рассмеялся.
– Чудесно! Мистер Фоссор, представьте меня этой очаровательной гедонистке.
Она провела остаток вечера, беседуя с бородатым молодым аристократом под бдительным оком мистера Фоссора. Она старалась не упоминать напрямую о своем затруднительном положении или потерянном муже, но все же бросала скрытые намеки на то, что ей не помешала бы помощь. Со своей стороны он выглядел отзывчивым и по поводу ее проблемы, какой бы расплывчатой та ни была, сказал, что всегда готов помочь другу.
После того как они покинули званый ужин, Фоссор рассыпался в комплиментах мужчине, который уделил ей внимание.
– Он неимоверно важный человек, настоящий принц. И вы ему понравились. Мне кажется, он готов помочь.
