— Дурак ты, Клифф, — обронил он, покосившись на долговязого, подъехавшего последним. — Чем на смех поднимать, лучше бы помочь предложил. Это не возбраняется. И ей на пользу, и тебе проще мосты навести.
— Плюс балл за шефство, — рассудительно добавил рыжий.
Клифф ершисто передернул плечами:
— И вы туда же! Да на что мне сдалась эта пигалица?!
Он воинственно вздернул подбородок, скатился с дракона и вместе с ним исчез за дверями. Рыжеволосый кадет, посмеиваясь, потянул своего зверя следом. В темных глазах Энрике Д'Освальдо промелькнула улыбка. Он окинул взглядом опустевший пятачок, вскинул голову к мрачному гранитно-серому небу и, озабоченно хмурясь, вошел в ангар замыкающим.
В женской прачечной было сумрачно, душно и влажно. Зато тепло, что, учитывая каленый осенний ветер снаружи, уже не могло не радовать. В огромной беленой печи, что занимала почти четверть комнаты, пылал огонь, пахло мылом и едва слышно — карболкой.
Кассандра в одном исподнем, пристроившись на горе холщовых тюков с грязным бельем, не глядя вытянула руку вверх, туда, где, развешанные на одной из целой паутины веревок, висели чьи-то кальсоны, чулки, пара рубашек, форменные штаны и ее свежевыстиранная тренировочная куртка. Не отрываясь от учебника, девушка пощупала край рукава — нет, еще мокрый — придвинула масляную лампу поближе к краю стола и опять сосредоточилась на книге. Времени до отбоя оставалось всего ничего, но порванные лосины были уже зашиты, учебная карта благополучно размечена и отложена в сторону, а оба параграфа из двух к завтрашней лекции по истории вызубрены — осталось только повторить пройденное. Должна успеть! Кассандра зевнула и потрясла головой, отгоняя дремоту, что всегда подстерегала ее в жаркой тишине прачечной. Назавтра, по слухам, намечалась письменная проверка, до которых преподаватель истории мастер Стром был большой охотник. И списать хоть полслова из учебника или, тем паче, воспользоваться шпаргалкой, на его занятиях не представлялось возможным: редкие смельчаки неизменно отлавливались и награждались штрафными баллами, а потом пересдавали то, на чем попались — иногда неделями. Кадету Д'Элтар, учитывая ее усердие и редкую память на даты, строгий историк благоволил, но Кассандра все равно предпочитала не расслабляться. Еще раз от души зевнув, она перелистнула книгу из конца в начало, заложила пальцем восьмидесятую страницу и раскрыла учебник на двадцать второй. «Раскол династии, рождение Геона и становление его в нынешних границах» — ну, чтоб это повторить, и получаса хватит. Кассандра уткнула локти в колени. Плотные строчки книжного разворота запестрели цифрами, названиями, именами…
Без малого пять столетий назад весь континент принадлежал одному хозяину, одному роду, пришедшему на эти земли, как говорят, из-за Алого моря. Имя им было — Норты, и было их много, и мечи их были остры, и никто не осмеливался бросить им вызов. Норты первыми приручили драконов, заставив служить себе и сделав опасных тварей послушным оружием в своих руках, Норты основали город, потом — государство; их сторожевые башни одна за другой поднимались среди холмов и равнин, тесня бегущих в страхе аборигенов, и горе было тем, кто не желал покориться: их стирали с лица земли, как и любую память о них. Пришлые были сильны и неукротимы, они не отступали ни перед чем, будь то природа, зверь или человек, они брали то, что хотели, по праву сильного — не прошло и века, как нога первого Норта ступила на континент, и вот он уже принадлежал только им, весь, от Северных гор до Диких степей.
Однако чем больше земли, тем сложней удержать над ней власть. Последнему из Нортов, славному правителю Геону, пришлось разделить государство на две части, проведя незримую границу по Туманному хребту: старшему сыну, что должен был принять венец, король завещал север со всеми его городами, а младшего послал наместником на юг. Земли по ту сторону Туманного хребта были суровые, мало освоенные, варвары Диких степей то и дело опустошали их своими набегами, да и ближайший к южной оконечности остров Берс не упускал случая наведаться к соседу за поживой, так что наместнику дело нашлось — много лет он провел там, верно служа отцу и роду, кого-то уничтожил, кого-то подчинил, с кем-то смог договориться. Опыта набрался и сил. Потом основал город, вторую столицу, проводил в последний путь состарившегося отца, принес старшему брату клятву верности и осел по ту сторону гор. Младший, он не имел прав на престол, зато там, на юге, за Туманным хребтом, Прентайс Норт и так был некоронованным королем…
