— Обещай, что хотя бы постараешься.
***
Через неделю Энн почувствовала себя настолько хорошо, что решила позвать гостей. Брайан был не в восторге от этой идеи. С того момента, как он узнал о том, что Энн ждет ребенка, он старался как можно меньше времени оставлять ее одну, вызвал из Лондона миссис Фаррингтон и советовался по каждому тревожному, по его мнению, поводу с врачом. Подобная заботливость и трогала, и утомляла. Энн пробовала жаловаться бабушке, но та только посмеивалась и мурлыкала под нос свои любимые арии.
— Ах, Энн, — как-то сказала Пат, сидя за шитьем у раскрытого окна, — кто бы мог подумать, что у тебя будет такая прекрасная романтичная любовь! Кстати, не пригласить ли нам сюда Абигейл Манфилд?
Отъезд миссис Фаррингтон в Лондон за Абигейл был еще одной из причин, по которой Энн решила собрать гостей. Она ничего не имела против присутствия бабушки, но неуемная энергия и активность той могли слегка утомить посторонних.
— Брайан, — уверяла она, — для меня и для ребенка полезны положительные эмоции, и я их получу, если проведу время в компании приятных мне людей!
— А как-нибудь иначе, не рискуя здоровьем, ты их получить не можешь?
— Брайан, здесь нет никакого риска и не надо относиться ко мне, как к тяжелобольной!
— Хорошо, но не больше четырех.
— А я и собираюсь позвать только Аманду, Майкла и, конечно, Мэб.
— Хорошо, — сдался Брайан, — но только никакой декламации!
Энн развела руками, давая понять, что этого обещать не может.
Вечером, оглядев ярко освещенную гостиную, Энн осталась довольна. Она, кажется, предусмотрела все — и любимые вегетарианские блюда Аманды, и кресло с высоко поднятым над полом сиденьем, которое перенесли из библиотеки для Мэб. На нем старушка могла сидеть в своем излюбленном положении — выше всех и болтая ногами.
Аманда и Майкл приехали точно к назначенному часу. Энн обратила внимание, что подруга изменила своей строгой манере одеваться и причесываться. На ней было открытое желтое платье, которое удивительно шло к ее темным волосам и карим глазам. Аманда казалась настоящей красавицей и дело, конечно, было не только в платье — она просто светилась от счастья и не сводила восхищенного взгляда с Майкла, непривычно сосредоточенного и подчеркнуто элегантного. Мэб опаздывала, но садиться без нее за стол не решались, хотя мужчины мирно и дружелюбно беседовавшие о политике, то и дело бросали выразительные взгляды на стол.
— Может, она не придет? — с надеждой спросил Брайан.
— Нет, она твердо обещала, — ответила Энн. Наконец раздался знакомый голос, и все по привычке посмотрели наверх, но на этот раз Мэб уже сидела в поставленном для нее кресле. Как она сумела пробраться в комнату незаметно для присутствующих, было уму непостижимо. Свой туалет она слегка освежила, поменяв ленты шляпы на голубые, и, чтобы обратить на это внимание, то и дело развязывала и завязывала их.
— Мэб, позволь представить тебе мою подругу мисс Аманду Деббидж. — Энн слегка подтолкнула Аманду к старушке.
Мэб зорко оглядела ее, потом многозначительно посмотрела на Майкла и два раза подмигнула левым глазом. Тот сделал вид, что эти сигналы не имеют к нему никакого отношения, и как ни в чем не бывало продолжал разговаривать с Брайаном, что обидело Мэб, судя по тому, как воинственно она вздернула свой острый подбородок. К счастью, все начали усаживаться за стол, и этот маленький инцидент прошел незамеченным.
Постепенно под влиянием отличной еды и внимания, непрерывно оказываемого ей Энн, к Мэб вернулось благостное настроение, и она одобрительно оглядела стол.
— Хорошая хозяйка для Эйвонкасла, я сразу сказала тебе. Бран! Тот улыбнулся.
— Не смею спорить.
— А кстати, о хороших хозяйках, — вступил в разговор Майкл, — не могли бы вы, Мэб, дать нам рецепт того изумительного напитка, которым меня однажды угостила Энн?
— Ты давала ему мое зелье?! — громовым голосом спросила старушка у Энн.
Та смущенно кивнула и промямлила:
— Нам нужно было согреться.
— Им нужно было согреться, — вступился за жену Брайан, — только не волнуйся, дорогая. Но Мэб вдруг расцвела в лукавой улыбке.
