Александр слегка покраснел, сделал вид, что ничего не понял, и поспешил переключить наше внимание на Синдея и его окружение.
– Смотрите-ка, как будто бы у него получилось.
И действительно, толпа крестьян зашагала в сторону Ландара – в противоположную той, куда первоначально направлялась. Возглавлял ее Синдей, верхом на коне. Проезжая мимо нас, он, не отпуская уздечки, развел руками. Крестьяне шли все так же сосредоточенные и с той же решимостью во взорах покончить с таинственными волками Джамангры.
– Полководец! – ехидно произнес ему вслед Виктор.
С ним не согласился сар Штроукк.
– Мне и в голову не приходит им восхищаться, но, на мой взгляд, он поступил совершенно правильно. – И, вероятно посчитав, что выразился слишком пафосно, попытался смягчить все шуткой: – Зато теперь нам не нужен головной дозор.
Подъехал Курт Стаккер, который наконец-то закончил распекать Базанта.
– Я все правильно понял? – сказал он.
– Да, – ответил за всех Клаус. – Они пойдут впереди нас.
– Сарр Клименсе, – не успокоился Курт, – они будут для нас обузой!
– Не будут, – уверил я. – И вообще, мне не до того: все мои мысли заняты предстоящей дуэлью.
– Дуэлью?!
– Господин сар Штраузен принял мой вызов, и даже условия обговорены. Теперь только и остается дождаться подходящей ситуации. Думаю, сейчас, – я обвел рукой вокруг, – она не самая подходящая.
Мы с Клаусом продолжали дурачиться, чего не мог понимать Стаккер. И еще, сам того не желая, я поставил его в сложную ситуацию. Отец Клауса, Стивен сар Штраузен, нанял Курта и его людей, чтобы они обеспечили безопасность сына. Был и еще один нюанс. Однажды я дал Стаккеру слово похлопотать о том, чтобы его возвели в дворянство, о котором Курт, мне это известно точно, мечтает. Похлопотать именно перед отцом Клауса, к мнению которого прислушивается сам король, если и вовсе не пляшет под его дудку.
Так вот, вздумает он противодействовать, и у меня появится полное основание отказаться от своих слов. Стаккер раздумывал недолго, и голос его был тверд:
– Извините, господин сарр Клименсе, но дуэли я не допущу! Всеми средствами, которые мне только доступны.
– Господин Стаккер, да вы воистину мой спаситель! Представляете, этот негодяй одним из ее условий поставил блиц!
– Какой еще блиц?
Было заметно, как Стаккер перебирает в голове все множество разновидностей дуэлей, пытаясь вспомнить, где присутствует блиц. Пришлось помочь.
– Блиц – это когда нет времени обдумывать сложившуюся на шахматной доске ситуацию. Подлый ход с его стороны, согласитесь!
Когда до Стаккера наконец дошло, на его лице не дрогнул ни единый мускул. А ведь он уже наверняка успел попрощаться со своей мечтой.
Городок Ландар располагался в речной долине, на восточном берегу Ландары, которая берет свой исток в соседнем Нимберланге. После безводной и, как следствие, практически лишенной растительности полупустыни, по которой последнюю неделю пролегал наш путь, различие было разительным.
Настоящее буйство зелени, и она заполняла долину от края до края. Аромат цветущих деревьев мы почувствовали задолго до того, как увидели ее саму. Остановились, перед тем как начать в нее спускаться, и некоторое время потратили на то, чтобы полюбоваться открывшейся перед нами картиной.
Сам городок раскинулся вокруг небольшой, но – даже отсюда хорошо было понятно – труднодоступной крепости, настоящей твердыни. Там сошлись и природа и искусство фортификатора, удачно вписавшего крепость в те бастионы, которые создал рельеф местности.
– Тот еще орешек! – высказался Виктор.
Я же шутливо обратился к Стаккеру:
– Курт, сколько времени вам понадобилось бы, чтобы ее взять?
Почему-то я ожидал, что сейчас он поинтересуется, сколько у него пушек, солдат. Или даже отшутится ответно. Но Стаккер был на редкость серьезен:
– Зависит от многих обстоятельств.
– А какими они вообще могут быть?
– Разными, господин сарр Клименсе. Как ко всему относиться. Взять в долгую осаду и подождать, пока они не сдадутся сами, и тогда потери будут минимальны. Ценой немалой крови солдат заработать орден, чтобы поскорее доложить об успехе его королевскому величеству в надежде получить побрякушку на грудь. Пролить ту же кровь в том случае, если их гибель здесь поможет избежать куда большее ее количество в другом месте. Не говоря уже о том, когда цена будет – спасение страны.
