Пламя вспыхнуло сразу, но тут же дым повалил назад. Но есть же труба! Вот она! Проследила её путь и ахнула, заметив задвижку. Выдернула, насколько можно, кашляя. До конца вытащить не удалось, она во что-то упёрлась. Но этого хватило – пламя в железном цилиндре загудело, и от стен, излишне массивных, на её взгляд, полилось живительное тепло…
Присела на кровать, тупо глядя на пляшущее пламя, потом спохватилась – надо наложить побольше поленьев. А тут – совсем мало… Накинула плащ, выскочила на улицу. О боги! Дождь! Мелкий, противный, серый. Вершины деревьев затянуло облаками. Проклиная всех богов, пошлёпала вокруг дома и, оказавшись позади, обрадовалась – под навесом из досок громоздилась большая поленница. Надо принести побольше. Наложила охапку. Потащила. Плащ, конечно, жаль, вряд ли его удастся отчистить от древесной смолы. Но… Сделала несколько ходок. Гора дров высилась рядом с печью и парила, сушась от раскалившихся стенок.
Айе… Надо аккуратней. Не хватало, чтобы деревянные стенки вспыхнули… Пожалуй, пока хватит подкладывать… Пока…
Что это? Ей кажется или она действительно что-то слышит за шумом дождя? Приникла к окну, проклиная всё на свете: крошечное, узкое, в котором ничего не разобрать за струями дождя, как вдруг услышала топот ног в коридоре, хлопнула дверь. Потом явственно разобрала:
– Хорошо, что уже печь натоплена, чувствуешь?
– Да.
– Тогда сразу проходи к огню и начинай с себя всё снимать и сушить.
– Мм… Может, всё-таки хоть что-нибудь оставить до вечера?
– Как хочешь.
Оба рассмеялись, и от этого смеха Ююми похолодела… Что… происходит?!
Дверь в комнату распахнулась, и в неё ввалились двое. Мужчина и женщина, из саури. Её… муж… и… и… смотрящая на неё как на помеху, как на препятствие. Словно она, законная жена этого мужчины, – ничтожество! Грязь под ногами. Взгляд победительницы. Хозяйки. Имеющей настоящие, истинные права на этого человека. А не те, что сейчас у Ююми, признанные лишь на бумаге…
– Ты… ты… ты…
Граница Тушура и Фиори. Крепость Ридо
Унылый зимний дождь, почти мгновенно замерзающий на камнях, покрывающий одежду и всё, что попадалось ему на пути, коркой. Шёл уже два дня подряд, затихнув всего час назад. Одинокий часовой с тоской взглянул на лохматые, какие-то рваные облака, ползущие по небу, вздохнул. Хвала Высочайшему, что скоро смена. Снова всмотрелся в расстилающуюся внизу, петляющую среди камней извилистую дорогу. Ему кажется? Сердито протёр глаза, но в предрассветных сумерках ничего не разобрать. Прислушался. Нет, тихо. Ни шума камней, ни отдалённых голосов, или, тем более, ржания коней или звона металла. Только где-то очень далеко вскрикивает одинокая птица, горный аклек. Мелкая, с серыми перьями, чтобы лучше прятаться среди камней.
Человек вздохнул, поёжившись. Под утро всегда самое тяжёлое время. Старослужащие называют это время часом, когда больше всего хочется спать, или часом врага. То есть в это время лучше всего не спать врагу…
Воин шевельнулся и, выругавшись про себя, чуть отступил от стены, облокотившись на которую разглядывал унылую долину. Скоро придёт смена. Тогда можно будет скинуть с себя обледеневший до грохота чехол, вернуться в тёплую казарму, снять тяжёлый караульный тулуп, сбросить с ног сапоги, сесть на стул, выпить горячую кружку ароматной, дымящейся натты…
Глаза слипались, но он тряхнул головой, отгоняя дремоту, ожесточённо потёр щёки, заставляя себя взбодриться. Пару раз присел, делая руками энергичные движения из стандартного комплекса утренней зарядки. Это помогло. Дремота отступила. Полегчало. Прошёлся по стене туда-сюда, не забывая до рези в глазах всматриваться вниз. Ничего нового. Ни движения, ни даже крика птиц. Но почему так хочется спать? Непонятно. Раньше он всегда спокойно выдерживал своё время в карауле. Ведь уже почти год он служит в армии императора. Приходилось и по нескольку ночей не смыкать глаз. И ничего, нормально. А тут веки слипаются так, что просто сил нет. Может, стоит вызвать сержанта? Объяснить ситуацию? В конце концов, это просто опасно для тех, кто сейчас спокойно спит внутри крепости. Если он уснёт, то враг может незаметно подкрасться, влезть на стены. Ведь это вовсе не так сложно, как кажется, даже без лестниц. Достаточно одного-двух человек, чтобы открыть ворота и вывести из строя их механизм закрытия, заклинить наглухо створки. Обещали привезти новые, куда более надёжные, чем стоят со времён гражданской войны, но всё никак руки не доходят…
