Добравшись наконец до тамбура, плотный господин с приятным удивлением заметил, что там никого нет, кроме невысокого кавалерийского унтер-офицера с плоским и невыразительным восточным лицом, – может быть, из калмыков или киргизов.
Плотный господин откатил в сторону вагонную дверь и с удовольствием подставил лицо свежему осеннему ветру. Почему-то удовольствие от этой свежести очень быстро прошло, уступив место странной тоске. Действительно, в этом ветре чувствовался запах унылой осенней степи, бесконечных верст без жилья и приюта, запах медленного умирания.
Плотный господин отодвинулся в теплую глубину тамбура, где было хоть и душно, но как-то спокойнее. В это время дверь тамбура отворилась, и на пороге появился тот самый молодой казак, который следовал за брезгливым господином по вагону. Переглянувшись с унтер-офицером из калмыков, казак плотно закрыл за собой дверь и, шагнув к плотному господину, с ласковым укором сказал:
– Нехорошо, ваше благородие.
– Что такое? – высокомерно проговорил господин, поворотившись к казаку, но тот подошел к нему совсем близко, ухватил за отворот шинели и могучей рукой подтолкнул к распахнутому проему вагонной двери, к тоскливому степному ветру и ритмичному грохоту убегающих под колеса рельсов. Высокомерный господин попытался ухватиться за что-нибудь, но казак так хитро держал его своей рукой, что господин оказался совершенно беспомощен. Он скосил глаза на стремительно несущуюся под ним насыпь и с ужасом подумал, что сейчас, вот сейчас казак разожмет руку, отпустит шинель, и немолодое нездоровое тело на страшной скорости грянет вниз, на насыпь или под колеса. Думать об этом ужасно не хотелось.
– Что вам нужно?! – пролепетал господин еле слышно слабым от страха голосом.
– Куда едем, Георгий Ардальонович? – невозмутимо спросил приблизившийся унтер-офицер.
Таким тоном он мог бы спросить попутчика в самой мирной, самой привычной обстановке. Эта будничность вопроса особенно испугала Георгия Ардальоновича. И еще больше испугало его то, что этот совершенно незнакомый ему унтер знает его имя-отчество… Значит, отпадала слабая надежда на то, что эти двое – обычные грабители и удовлетворятся его вещмешком… Хотя и в мешке было немало важного, немало такого, за что его очень даже могли убить. Но раз его знают по имени – это может быть только одно: провал.
– Так куда же едем? – повторил калмык свой вопрос, и чтобы вопрос этот стал еще более доходчив, казак подальше выдвинул Георгия Ардальоновича за пределы вагона в степной тоскливый ветер.
– В Ценск… – еле слышно выговорил несчастный.
Несмотря на то что говорил он тихо, страшный калмык вполне его расслышал и удовлетворенно кивнул. Казак тут же подтянул его поближе, поощряя за правильный ответ.
– А к кому мы едем? – задал калмык новый вопрос.
Георгий Ардальонович растерянно молчал, и казак снова высунул его подальше.
– Едет он к своим коллегам по петлюровскому подполью, – послышался из темного угла тамбура негромкий, хорошо поставленный голос. А Георгий Ардальонович и не заметил, что там стоит еще один человек. – Это мы и так знаем, это нам неинтересно, – продолжал невидимый человек из темноты, – а интересно нам другое. Нам интересно, кто его должен встречать и где, какой пароль и что уважаемый Георгий Ардальонович везет в своем вещмешке. Он нам сейчас все расскажет, у него и в мыслях нет что-то утаить, он только очень перетрусил, и поэтому язык у него прилип к гортани. Правда, Георгий Ардальонович?
– Пра-а-авда… – дрожащим голосом ответил несчастный господин. Его била крупная дрожь, а тело от страха стало мягким, как тряпичная кукла.
– Это хорошо, что он такой трус, – продолжал голос из темноты, – он нам будет говорить правду, только правду и всю правду… Итак, господин Синяго, давайте по пунктам. В Ценске вас встретят прямо на вокзале?
– На вокзале… – как эхо повторил Георгий Ардальонович.
– Кто?
– Не… не знаю…
– Верю. Они к вам сами подойдут?
– Д-да…
– Как узнают?
– Траурная лента на рукаве офицерской шинели… Лента у меня в вещмешке приготовлена.
– Очень хорошо. Еще какие-нибудь приметы есть?
