– Кто убил – белые?
– Не, атаман один тут… Ну, я отвез мать-старуху к брату, а сам к Махно подался, потому он за крестьянскую волю и чтобы мужика не обижать.
– А что ж, у Махно не грабят и не жгут?
– Может, и жгут, да только батька на них за это сильно ругается. А вот чего ты, мужицкая душа, с господами делаешь – это мне вовсе не понятно, – высказался Василий Матвеевич и по-старушечьи поджал губы.
– Но! – прикрикнул Азаров. – Агитацию отставить тут! До пасеки далеко?
– Верст с пяток будет по этой вот дороге, – спокойно ответил Василий.
Азаров сверился с картой, долго глядел на нее, размышляя. Борис заметил, что Саенко как-то странно вертит головой и принюхивается.
– Так я замечаю, ваше благородие, что как будто горелым пахнет. – Его хитрый хохлацкий нос беду чуял задолго.
Проехали еще немного, и теперь уже все почувствовали, как налетевший ветерок принес запах гари.
– Это с Ясенек, в Ясеньках горит, – безапелляционно заявил пленный Василий.
– Едем сейчас туда. – Полковник уже поворачивал игреневого Ахилла.
Казаки переглянулись недоуменно, но повернули за ним.
– Саенко! – шепнул Борис, пригнувшись к шее саенковой кобылы. – С пленного глаз не спускать! Чует мое сердце, вскорости он удрать попробует.
Дымом несло уже основательно. Полковник летел впереди, на лице у него было каменное выражение. Один только Борис знал, зачем они едут в Ясеньки, остальные подчинились приказу. Проскакали небольшую рощицу, поднялись на горку – открылась чистая степь, а внизу полыхал хутор, умело подожженный с двух сторон. Черный дым стлался по степи, и занималась уж высохшая трава. Слышались крики, суетились вокруг пожарища люди. Азаров гикнул по-казачьи и послал своего жеребца вперед. Сумасшедшим галопом ринулись за ним остальные.
«Не дай Бог, чей конь споткнется! – мелькнуло в голове у Бориса. – Костей не соберем…»
За лошадиным топотом не слышно было криков и стонов, но роились вокруг догорающих домов все увеличивающиеся фигурки. Вот отделилась от них одна и бросилась к ним навстречу. Еще несколько минут, и Борис вблизи увидел растрепанную простоволосую старуху. Ее седые космы разметались, подол юбки разорвался, по щеке из глубокой царапины стекала кровь. Прижав руки к груди, она бежала им навстречу из последних сил, пытаясь унять прыгавшее сердце. Азаров с размаху осадил жеребца, чуть не стоптав старуху копытами, и соскочил на землю.
– Батюшка! – хриплым голосом закричала она и повалилась ему в ноги. – Батюшка, Вадим Александрович, горе-то, горе-то какое!
– Что? Что? – спрашивал он прерывающимся голосом.
– Уби-или! – бухнула она сразу. – Убили Андрюшеньку, изверги!
– Где? – глухо спросил Азаров.
– Не ходи, батюшка, не ходи туда, не смотри! – заголосила старуха, сидя на земле.
– Кто такие были? – Казаки уже расспрашивали подошедших мужиков.
– От батьки Чижа люди, – вразнобой заговорили мужики. – Приехали пьяные да тут еще самогону набрались. Один, вишь, привязался к Савелия племяннице, та в крик, Савелий-то давай его урезонивать – девка на выданье, а кто потом замуж возьмет? Да с пьяным-то какой разговор, тот выхватил револьвер да давай палить. По пьяному делу Савелия не убил, а только ранил, зато от крови они озверели. А тут ваш бежит, мычит, смеется. Увидели вашего, давай его дразнить, один запалил факел да давай в лицо ему тыкать. Тот мечется, ревет, Семеновна его отстоять пыталась, так и ей досталось. А после плеснули керосином да факел кинули, дом и занялся.
– А он, сердешный, Андрюшенька-то, как вырвется да в дальний угол забился, стонет там, ко мне не идет. Огонь ближе, дом-то сухой весь был, занялось в минуту, – подала голос старуха. – Сгорел Андрюшенька там, сгорел как свечечка… Батюшка! – заголосила она с новой силой. – Прости ты меня, старую, не уберегла, не заслонила…
Борис посмотрел на Азарова и понял, что значит выражение «черен лицом».
– Где? – спросил он одними губами.
Ему указали на то, что осталось от дома, в котором заживо сгорел его сын. Чадили головешки, летали хлопья черной жирной копоти. Азаров постоял над пепелищем, сжав зубы, не издавая ни звука. Казаки молча недоумевали.
