Далее на лице Софьи Павловны появилась самая настоящая злость, потому что из рассказа Бориса, переданного княгине вполголоса, она не поняла ни слова. Дело в том, что прелестная Софи была полностью осведомлена о чудной картине, что хранилась в имении княгини Задунайской.
Это было давно, еще в Петербурге, в тринадцатом году. На глаза Софье Павловне, тогда уже не Вельяминовой, но еще не баронессе Штраум, попалось несколько номеров журнала «Старая усадьба». Она тогда выполняла одно конфиденциальное поручение своего хорошего знакомого, нет нужды называть его имя, он давно умер, о чем с сожалением подумала теперь Софи. Пришлось сидеть на даче в Павловске, где она невыносимо скучала. И на глаза ей попались журналы. От скуки она принялась листать их и неожиданно отыскала для себя много интересного. Один номер был полностью посвящен имениям на юге России и на Украине. Среди прочих одним из богатейших называлось имение княгини Задунайской «Дубовая роща». В статье подробно описывался дом, сад, а также предметы искусства, хранящиеся в имении, в том числе предположительно, как подчеркивал автор, картина Андреа Мантеньи «Поклонение волхвов». Каким образом она попала в имение, не уточнялось. Софья Павловна всегда считала себя женщиной, разбирающейся в искусстве. Кроме того, из своей богатой приключениями жизни она вынесла твердое убеждение, что никакая информация, пусть даже самая пустая, никогда не бывает ненужной. Рано или поздно настанет минута, когда знания могут оказаться весьма кстати. Поэтому она аккуратно вырезала из журнала заинтересовавшую ее статью и спрятала подальше в кожаную папочку, где хранила нужные бумаги.
И надо же было такому случиться, что года через полтора в поезде из Петербурга в Москву, опять-таки совершенно случайно, в попутчиках у нее оказался весьма симпатичный старичок. Старичок был большим знатоком искусства, преподавателем Академии художеств. Софья Павловна вспомнила о статье, вырезанной из старого журнала, и отнеслась к старичку весьма благосклонно. Тот, приятно пораженный заинтересованностью приветливой и миловидной молодой дамы, оживился и, говоря по-простому, распустил хвост, то есть болтал всю дорогу. Надо заметить, что рассказать ему было о чем. Он много раз бывал в Италии и Франции, отлично разбирался не только в живописи, но и в архитектуре. Софья Павловна умело направляла нить разговора на итальянских мастеров периода кватроченто, ибо не поленилась как-то зайти в публичную библиотеку и прочитать там кое-что из книги Джорджо Вазари «Жизнеописание итальянских художников эпохи Возрождения».
Престарелый любитель искусства мысленно округлил глаза, отметив, что молодая дама не только привлекательна, но и весьма образованна. Далее он рассказал ей об Андреа Мантеньи, работавшем в городе Падуе, и сообщил, что как раз сейчас после остановки в Москве едет на юг России, в имение княгини Задунайской, чтобы посмотреть воочию на знаменитый шедевр Мантеньи – «Поклонение волхвов», а кстати выяснить, каким же образом эта картина много лет назад попала в Россию.
Приветливо простившись с попутчиком на вокзале, Софи отложила в памяти беседу с ним на долгое время. Вскоре события понеслись вскачь – война, революция, потом Гражданская война. Все эти события подхватили Софи, как бурный поток подхватывает щепку, и вовлекли в водоворот. Но Софи была умна и предусмотрительна, поэтому смогла выплыть из мутного потока целой и невредимой. Кроме того, Софи всегда хотела разбогатеть, но в царской России мошенничество было уголовно наказуемо, а все уголовно наказуемое претило ее натуре. Все же она была дамой благородного происхождения. Иное дело – нынешние времена, когда все оказалось дозволено. Софи чувствовала себя как рыба в мутном потоке Гражданской войны. В Феодосии она связалась с Вольским – у них было старое знакомство. И как же потом она себя за это ругала! Хорошо, что фортуна оказалась к ней благосклонна, и удалось унести ноги от контрразведки.
Едва успев прихватить кое-какие деньги и драгоценности, Софи бежала в Ценск, там изменила как могла внешность, почистила перышки и огляделась. И поняла, что судьба послала ей грандиозный шанс, потому что как-то в гостях у знакомых она встретила старую княгиню Задунайскую. Войти в доверие к старухе не составило труда, да еще как по заказу появился вдруг влюбленный полковник Азаров. По тому, как упорно расспрашивала княгиня офицеров, побывавших в районе «Дубовой рощи», в порядке ли имение, Софи поняла, что старуха и сидит-то здесь, в Ценске, надеясь каким-то образом побывать в имении и забрать там картину. Значит, ей, Софье Павловне, нужно только находиться рядом с княгиней и в удобный момент похитить шедевр. А уж потом можно смело уезжать с картиной за границу. Тот старичок в поезде, любитель искусства, с большим приближением, но все же сообщил ей цену, что может стоить в Париже картина, подобная этой. Эта цена, хоть и приблизительная, потрясла Софью Павловну. Ради такого стоило терпеть влюбленного полковника и ублажать старуху княгиню. Справедливости ради, Софи тут же отметила, что характер у старой княгини был вовсе не вздорный, она была спокойна в обращении и щедра на подарки.
