Фредерику хотелось добавить, что она осчастливила его своим согласием и что он будет любить ее и беречь — словом, все те глупости, которые женихи нашептывают своим избранницам. Но к романтизму он был, увы, не приучен. Уязвленная такой прямотой, Клер вскочила со стула. Он протянул ей расписку.
— Возьмите и сожгите ее, делайте, что хотите! Отныне мэтр Руа не должен мне ни гроша. Мы можем пожениться в июне будущего года. Мадемуазель, вам нравится дом?
Он улыбался без задней мысли, почти робко. Клер же испытала огромное облегчение. Отсрочка длиною в год — это же прекрасно!
— Да, у вас красиво, как в замке! — Беря в руки бумагу, от которой зависело будущее ее семьи, Клер добавила: — Благодарю!
И стала отступать к двери. Фредерик последовал за ней.
— Клер, нам следует обручиться задолго до того, как о нашей свадьбе объявят в местной церкви. Вы позволите навестить вас в это воскресенье?
— Умоляю, не торопите меня! — взмолилась девушка. — Я бы очень хотела, чтобы это оставалось в секрете хотя бы до… ну, скажем, до Рождества!
Клер дала себе зарок, что поговорит с ним про Катрин, но все никак не осмеливалась. Сегодня Фредерик показал себя с совершенно иной стороны. Остановившись посреди коридора, она подумала о том, сколько сюрпризов преподносит нам жизнь. Год назад она была бы на седьмом небе, оказавшись в Понриане, да еще в качестве невесты этого зеленоглазого красавца… Наконец она решилась:
— В нашей деревне ничего не утаишь, мсье. Я знаю про вас с Катрин! Мне она очень нравилась
— веселая, приветливая девушка. А то, как вы с ней обошлись… Это возмутительно! Хотя, быть может, я осуждаю вас напрасно? То, что говорят, не всегда правда, не так ли?
Она смерила его взглядом с головы до ног, притом что была намного ниже ростом. Фредерик смахнул со лба капельки пота.
— Проклятье! Невыносимая жара! — пробормотал он. — А про Катрин… Случилось то, что обычно бывает, когда девушка не блюдет своей чести. Она меня хотела — она меня заполучила. Но жениться я на ней не собирался. Это уж точно!
Клер не знала, как ей отсюда побыстрее вырваться. Ответ Фредерика ее разочаровал, как и то, что это было сказано холодным тоном.
— Но вы ведь были влюблены, — тихо проговорила она.
— Нет, конечно! Вы правда очень наивны, если не понимаете, мадемуазель. Я у Катрин был не первый.
Фредерик смутился, умолк. В его представлении Клер была куда невиннее, нежели это было в реальности. Как объяснить девице, что у мужчин есть… особого рода потребности? Внезапно он схватил ее за руку:
— Идемте, я кое-что вам покажу!
Девушка испугалась. Давно пора было возвращаться.
— Мне нужно домой!
— Это не займет много времени. Идемте!
Он увлек ее в гостиную, откуда они только что вышли, и толкнул двустворчатую дверь. Глазам девушки открылась средних размеров комната, три стены которой занимали книжные шкафы с сотнями книг. У окна глубокое кресло бержер, обитое красным бархатом, словно приглашало к чтению. Возле камина стоял изящный маленький столик.
— Библиотека Марианны де Риан, моей матери! Она чуть ли не полжизни провела тут. Значительная часть книг — из библиотеки моих деда и бабки.
Клер была поражена.
— Мсье, как вы узнали, что я люблю читать? Иначе вы бы не показали мне свою библиотеку!
— Катрин однажды рассказала. Она хорошо к вам относилась. Думаю, даже восхищалась вами. И часто видела с книжкой — в кухне и в саду.
С Клер творилось что-то странное. Ей вдруг захотелось плакать и кричать — непонятно почему. Это как оказаться в самом центре паутины, зная, что тебе точно не вырваться… Будет ли она счастлива в этом уютном доме, в окружении важных особ, от которых разит табаком и алкоголем?
— Мне пора! — пробормотала она.
Фредерик пожирал ее глазами. Его внимание привлекла родинка на груди, чуть приоткрытой отделанным кружевами треугольным вырезом на платье. От одежды и волос Клер пахло цветами.
— Клер, я люблю вас! — признался он. — Знаю, вы выходите за меня, спасая тем самым отца и мельницу. Смею надеяться, что вы не пожалеете и я смогу составить ваше счастье!
Искренние слова сорвались с его губ словно против воли. Было видно, как он взволнован.
