Он смотрел на нее без смущения, с удивленным видом.
— Почему ты так добра ко мне?
— У меня очень набожная мать. Считай, что она привила мне вкус к добродетели. Я уверена, ты не злой и ничего плохого не сделал. Но мне пора уходить! Оставляю тебе ключ от дома, вот он. Если нагрянут жандармы, спрячься в комнате Базиля. Замок они взламывать не станут, если в сарае никого не окажется.
— А если вернется этот твой Базиль? Он меня выдаст!
Клер отрицательно помотала головой. В Базиле она была уверена больше, чем в родителях.
— Нет. Он — бывший коммунар и сражался вместе с Луизой Мишель на баррикадах… в Париже! Скажешь, что ты мой знакомый. Базиль тебя защитит. До встречи, Жан! И будь осторожен!
Парень сел по-турецки и принялся рассматривать одежду.
— Ты мне жизнь спасаешь! — прошептал он. — Даже про шляпу подумала!
Клер совсем не хотелось уходить. С Жаном так интересно! Но элементарная осмотрительность взяла верх.
— Завтра вечером, в тот же час! Я покажу тебе пещеру.
— Клянешься? Ты ведь не предашь меня? Хотя лучше б я ушел сразу…
Базиль говорил почти то же самое этой зимой… Клер нашла нужные слова:
— Жан, в отличие от тебя, я никогда не знала ни холода, ни голода. Я просто хочу тебе помочь. Ой, надо же! Соважон лизнул тебе руку! Хорошо, что он у меня не злопамятный… Я тебя не боюсь, значит, и он тоже.
Ребяческая улыбка на лице беглеца окончательно ее очаровала.
«Я буду по нему скучать!» — подумала Клер. И, счастливая от того, что с ней случилось столько нового и интересного, она робко попросила:
— Обещай, что меня дождешься!
Жан кивнул. Он смотрел на нее, не зная, радоваться ему или удивляться. Полупес-полуволк встал, чтобы последовать за хозяйкой. Не чуя под собой ног, Клер побежала к мельнице.
* * *
Прием, оказанный отцом, быстро вернул ее к действительности. Бумажных дел мастер сидел за семейным столом, и вид у него был грозный.
— Клер! Где тебя носит? Уже четверть десятого!
Тон был строже обычного, с ноткой подозрительности, что возмутило девушку.
— Если ты так за меня волнуешься, могли бы пойти вдвоем, как раньше! Я разбила фонарь — стекло лопнуло, — и пришлось брести в темноте. Дождь так и не пошел, поэтому улиток я принесла мало.
Бертий хорошо знала кузину, потому что они много времени проводили вместе, но то же можно было сказать и об отце. Колен так часто наблюдал за дочкой, что ни одно движение ее души от него не ускользало.
— Ты чем-то взволнована? — спросил он. — Тебя никто не обидел? Клер, я не хочу, чтобы ты выходила из дома одна на ночь глядя. Мать права, ты уже не в том возрасте, чтобы разгуливать, где тебе заблагорассудится. Девушка, которая вот-вот станет невестой, должна вести себя безукоризненно!
Эту тираду отец произнес морщась, как от боли. Клер была в замешательстве.
— Но папочка! Со мной же был Соважон! Что такого могло со мной случиться?
— Клер… Мне так хочется, чтобы ты была счастливой! — проговорил бумажных дел мастер.
— Я очень счастлива, пап.
Она подошла и поцеловала отца в лоб.
— Тебя что-то тревожит… Почему ты не хочешь мне рассказать? Я не глупая, ты сам раз сто это говорил!
Колен растроганно улыбнулся. Он находил дочь очень красивой. А эти сияющие глаза! Разве может он расстроить свою Клеретт, или того хуже — омрачить счастливую невинность, которой она лучится?
— Потом, Клер, потом, — пробормотал он. — Этот разговор от нас никуда не уйдет. Иди лучше спать! Бертий тебя заждалась.
Клер послушалась. Ей не терпелось рассказать о своих приключениях кузине. Но, прежде чем повернуть дверную ручку, она засомневалась:
«Сохранить секрет? О нет, невозможно! Бертий должна знать, что происходит».
Бертий читала. Она расчесала свои белокурые волосы, и теперь они волнами спадали ей на грудь. Клер в который раз поразилась эфемерной красоте кузины. Бертий словно лучилась прохладной белизной. Настоящая сказочная фея! Клер ощутила укол ревности, но тут же себя упрекнула. Да, у нее кожа смуглая, а волосы густые и очень темные, зато она может пойти, куда захочет…
— Добрый вечер, принцесса! — сказала она. — Какая ты красивая!
Клер быстро разделась донага и натянула ночную рубашку, закрывавшую ее тело от шеи до пят. С довольным видом она бросилась на кровать, сминая одеяла и простыни.