— Он до неприличия рано разбудил меня и просто потребовал, чтобы я отпустил его из Стаи. Я разрешил ему отправиться к моему брату в Сент-Игнас[3].
Альфа Северо-Западной Стаи кинул на Клэр проницательный взгляд.
— Клэр, может, Найджел сделал что-то такое, о чём я должен знать?
Озабоченность в глубоком голосе Томаса вернула девушку к реальности. Клэр смотрела на вожака Стаи, пытаясь понять, знал ли Томас о том, что случилось между ней и Найджелом прошлым вечером.
— Нет, нет мистер Родс. Найджел не сделал ничего плохого. Он просто никогда не упоминал, что скоро отправится в отпуск.
— О, нет, милая. Ты не так всё поняла. Найджел не в отпуске. Он уехал к дяде на север жить.
Клэр застыла.
— Он не вернётся?
Томас поднял одну бровь.
— Нет. Он уехал навсегда.
Он поднял голову, и девушка заметила, как ноздри его затрепетали, напомнив ей о том, что он был волком. Могущественным волком.
— Ты не хочешь объяснить мне, почему мой сын, мой самый сильный Охранник, пришел ко мне на рассвете, отчаянно требуя разрешения покинуть Стаю? И почему женщина, которую он охранял, приходит ко мне спустя всего несколько часов и просит о встрече?
В этот момент Томас Родс был скорее устрашающим Альфой, нежели любезным вожаком Стаи.
— А нечего объяснять, — ответила Клэр категорично. Если Найджел ушёл навсегда, то, действительно, нечего было объяснять. — Я сожалею, что потратила ваше время.
— Ты скоро станешь частью Стаи, Так что говорить с тобой входит в мои обязанности.
Он всё ещё изучал её своим пристальным, любопытным взглядом.
Клэр быстро повернулась, чтобы уйти. Ей нужно было выйти отсюда, пока Томас не догадался, что происходит в её голове.
— Клэр? — Его глубокий голос остановил Клэр на полпути, но она не повернуться к нему. Она боялась, что он может что-то прочитать по её лицу.
— Встретимся на Забеге.
Клэр кивнула, не оглядываясь, и направилась к выходу. Как только дверь за ней закрылась, она пошла быстрее, а потом и вовсе побежала вниз по лестнице, к машине, взятой на прокат. Ей удалось проехать около двух миль, прежде чем её стало так трясти, что она была вынуждена свернуть на обочину.
Найджел уехал; он оставил город, как вор в ночи. Может быть связь, которую она почувствовала с ним прошлым вечером, породило её воображение? Их свели вместе обстоятельства, а не желание и, вполне естественно, что она почувствовала влечение к нему. Он был её тенью полтора месяца.
Отсрочка приговора — вот что это было вчера. Кратковременное помутнение.
«Ложь!» — возразил голос у нёе в голове. Может быть, она и лжет сама себе, но у неё действительно не было другого выбора. Признаться самой себе в том, что она искренне любит этого мужчину приведёт только к ещё более глубокому разочарованию.
Клэр уже была готова отказаться от участия в Забеге Случки, чего никогда не делала ни одна женщина её семьи, даже в самые тяжелые времена. Но Найджел сделал выбор за них двоих и покинул город.
Она глубоко вздохнула, пытаясь выкинуть картины прошлой ночи из головы. Через два дня начнется её новая жизнь, и ей нужно прийти в себя и приготовится к тому, чтобы стать достойной суженой для одного из волков.
Спустя два года
Клэр устало закрыла дверь кафе. Её спина и ноги болели от очередного двенадцатичасового трудового дня, и она чувствовала, как в левом виске начинает пульсировать головная боль. Направившись к грузовику Тейлора, она посмотрела на расстояние между сидением водителя и землёй. Прошло два года, а она до сих пор не смогла как следует научиться влезать в этот высокий внедорожник.
— Здравствуй, Клэр.
Девушка замерла: похоже, её слух решил сыграть с ней злую шутку. Истощение привело к слуховым галлюцинациям. Но нет, нельзя было игнорировать ту дрожь, что пробежала вдоль её спины — дрожь, которую она могла ощущать только под взглядом янтарных, горячих глаз только одного мужчины.
Проглотив комок в горле, Клэр обернулась, стараясь изобразить на лице невозмутимость.
— Найджел, что ты делаешь в городе? — это был подходящий, разумный вопрос.
Найджел за эти два года приезжал только раз — на похороны Тейлора. Как только его старший брат был погребён, Найджел снова уехал.
