Наши герои стояли на берегу, разинув рты. Один только Сидоренко был спокоен.
— Если я не ошибаюсь, — сказал он, — осталось пройти километров десять, и будет город. Его не видно за тем холмом.
— Больно тихо для города, — усомнился Микола.
— Это ничего, что тихо, а вот погляди на небо!
— Что ж глядеть? На нем ничего не написано, — удивленно поднял голову Микола.
— Серьезно? Не написано?
Летчик явно подсмеивался над мальчиком.
Микола с недоумением указывал:
— Ну, что там? Смотри: вон птицы, вон облака, вон серый туман.
— И этого мало?
— Говори толком! — озлился Микола. — Нечего загадки загадывать!
— В самом деле, — вмешался Нездыймишапка, — чего парня зря мучить?
— Да я не мучаю! А только надо было больше читать. Я и сам здесь не бывал, а могу спорить, что за тем бугром будет большой город и называется он Пара.
— Как же ты узнал?
— Очень просто. Вон поглядите, ребята — птицы. Это ястребы, и Пара ими славится. Читал я много про Южную Америку. Они заместо голубей здесь. Серый туман, о котором говорил Микола, это дым от пароходов. Пара — морской порт, и в нем всегда много пароходов со всех концов света. А что шума нет, так это очень просто: город выше нас за бугром, шум и не доходит. Вот и все. К тому же тут и шуметь особенно нечему: заводов нету.
В это время тишину прервал низкий вибрирующий звук, постепенно вытягивавшийся над степью. Он плыл, казалось, издалека, был слаб, но настойчив, и в тишине прекрасного вечера являлся единственным цельным стройным шумом.
— Вот вам и порт шумит, — продолжал Сидоренко. — Это, должно, или пароход пришел, или уходить собрался. Одно из двух.
— Айда в город! — прервал разговоры Микола.
Бодро двинулись берегом вдоль реки, по течению. Золотой закат багровел, прижимая голубые остатки дня к изумрудной земле.
Итти было трудно. То и дело приходилось обходить ручейки, ручьи, речушки. Густой лес неожиданно надвинулся сплошной стеной. Лавировать между деревьев было почти невозможно, так как лианы сплошь оплетали стволы, спускались с деревьев, переплетались между собой, образуя крепкие сетчатые стены.
В лесу стало совсем темно. Путешественники не видели друг друга. Сидоренко, как более опытный, подал совет:
— Ребята! Давай перекликаться. Я буду говорить: «есть»! А вы — один за другим — отвечайте по имени.
Микола слышал, как кто-то сопит вблизи. Иногда тьма неожиданно сгущалась и принимала очертания человеческих контуров, но он не мог разглядеть, чей это силуэт. Потом тень исчезала, сопение прекращалось, и мальчику на минуту казалось, что он один, затерянный в неведомо диком и фантастическом лесу. Тогда, не дожидаясь Сидоренка, Микола кричал:
— Я, я — есть — Микола! Здеся!..
И из темноты доносилось глухое:
— Я — Антон Жуков!.. Здеся!..
— Я-а-а!.. Нездыйми-и-ша-а-пка-а-а-а!..
— Не робей, ребята! — орал Сидоренко, — я с вами. Покуда я жив, вы обеспечены.
Так они пробивались с полчаса. Сидоренко, очевидно, был где-то впереди. Вдруг раздался его голос:
— Стоп, ребята! Вали сюда, только потише…
Антошка двинулся наугад и столкнулся с Миколой.
У корней огромной пальмы они нашли Сидоренка и Нездыймишапку.
— Погляди туда, ребята! — сказал Сидоренко, указывая рукой.
Мальчики увидели робкий, мигающий огонек. Он то появлялся, то исчезал.
Посовещавшись, друзья решили двигаться на огонь. Это тоже было не легко. Тем более, что у путешественников не было топоров, тесаков или другого оружия, которым можно было бы прорубить путь в стене лиан.
Скоро друзья наткнулись на извилистую тропинку, итти стало легче, и движение ускорилось. Неожиданно на повороте блеснул потерянный было огонь, и тропинка уткнулась в мрачное небольшое здание, от которого падал свет на притоптанную траву.
Ни пристроек, ни служб вокруг не было. Здание представлялось необитаемым. И если бы не привлекший внимание огонек, пожалуй, можно было думать, что дом покинут.
Мальчики придвинулись к Сидоренку. Тот приложил палец к губам и сделал знак:
— Тс…
Затем он осторожно обошел вокруг домика, подобрался к окну, из которого падал свет, и пригнувшись, поглядел внутрь.
Неожиданно, близко, над самым ухом Миколы, раздался резкий гортанный крик. Мальчики испуганно обернулись. Но сзади никого не оказалось. Сидоренко быстро выхватил «кольт» и приготовился к обороне.
