Старейшина долго молчал, поигрывая желваками скул. Рука его нервно сжимала рукоять меча, лишь на дюйм вынув его из ножен. Наконец клинок с лязгом вошел в ножны, и староста расхохотался:
— Хорошо, щенок, я приведу тебе две тысячи воинов. В обмен на твою жизнь! Договорились?
Малюта кивнул.
— Лишь в равном поединке. Меч на меч. — Он улыбнулся, вспоминая встречу со стражами у ворот Асгарда. — Выставишь против меня десяток воинов. Этого достаточно, чтобы утолить твою месть?
— Более чем, — прошипел старейшина, разворачивая коня и направляясь в селение, — жди до завтрашнего утра. И чтобы ни одно дерево не загорелось. Слышал?
Озлобленные баеджирты развернули коней и направились в деревню вслед за старейшиной. Малюта глубоко вздохнул, пряча в ножны клинок чуть подрагивающей рукой.
Весь день и последующую ночь воины не смыкали глаз, опасаясь внезапного нападения. Малюта не думал, что старейшина нарушит данное обещание, но лучше быть живым, чем доверчивым. Утром, поднимая тучи пыли, появился огромный конный отряд баеджиртов, ведомый старейшиной. Дружинники быстро сели на коней, приготовившись к своей последней битве. Все в округе стихло в напряжении, нарушаемом лишь конским топотом и треском факелов. Малюта выехал вперед, встречая баеджиртов. Гордо расправив могучие плечи, он старался не выказывать беспокойства. Огромный конный отряд остановился, повинуясь поднятой руке старейшины.
— Я держу свое слово. Вот мои воины, в которых так нуждается Асгард. Потушите факелы, мы не тронем вас. Слово даю.
Малюта обернулся в сторону рощи и пронзительно свистнул, подавая сигнал тушить факелы. Он поехал вдоль огромного конного строя, вглядываясь в злые карие глаза баеджиртов. Воины были жилистыми. Смуглые, закаленные ветрами лица смотрели на него свирепо и уверенно. Его глаза блуждали по их кожаным доспехам, привычно высматривая прорехи в защите. Взгляд вскользь прошелся по очередному воину и резко вернулся обратно. На поясе коренастого баеджирта красовался расшитый золотом кошель. Этот узор Малюта не мог перепутать ни с каким другим. Это был кошель купца Некраса, из которого месяц назад Малюта получал оплату за охрану обоза. Остановив коня, сотник взглянул в наглые насмешливые глаза воина.
— Откуда у тебя этот кошель?
Воин непонимающе уставился на протянутую к нему руку, оглядывая себя. Затем, догадавшись, о чем его спрашивают, заулыбался, мерзко ощерившись желтыми зубами. Малюта закипел от гнева, догадываясь и без слов о произошедшем. Никогда Некрас не расставался с этой вещью, ибо не было для купца ничего более ценного, чем кошель. Стегнув коня поводом, медведич подъехал к старейшине, соскакивая наземь.
— Наш уговор в силе. Пусть выйдут из строя девять воинов, желающих моей крови. — Его глаза гневно сверкнули, и, указав пальцем на владельца кошеля, он добавил: — Десятым я требую его!
Старейшина удивленно обернулся, оглядываясь на указанного воина. Непонимание отразилось на его лице.
— Это сын моего брата. Мне радостно оттого, что мой родственник сможет забрать твою никчемную жизнь.
Он стал выкрикивать имена воинов, избранных для поединка, и они, один за другим спрыгивая наземь, подходили к нему. Последним подошел племянник старейшины, удивленно поглядывавший на Малюту. Медведич достал из мешка заточной камень и стал плавно доводить клинок, не глядя в их сторону. Предстоящий поединок не будет дружественным, сегодня он станет рубиться насмерть, спасая собственную жизнь. Закончив с мечом, Малюта потуже затянул все кожаные ремни, скрывая щели в доспехе. Взяв в левую руку щит, а в правую меч, он отошел в сторону, выбирая наиболее ровное место для боя.
— Я готов, — глаза зло смотрели из-под шлема на идущих к нему воинов.
Словно играючи, неторопливо, они надвигались на него цепью, медленно замыкая в кольцо. Их тактика была проста и понятна — окружить, и, отвлекая спереди, напасть со спины. Он позволил им это сделать, не сдвинувшись с места ни на шаг. Мельком увидел племянника старейшины, уходящего ему за спину. Двое бросились вперед, нанося сокрушительные рубящие удары кривыми мечами. Прикрывшись щитом от левого, он схлестнул клинки со вторым воином, ударив его коленом в пах. Глухо выдохнув, тот согнулся, опуская руку с мечом.
