— Компьютерная игра, — сказала Шивон.
Гэндальф кивнул:
— Точно. Но одно дело играть одному, и совсем другое — сражаться со своей командой против общего врага.
Шивон пробежала глазами список игроков команды.
— Насколько это конфиденциально? — спросила она.
— В каком смысле? — не понял Гэндальф.
— Знает ли игрок членов своей или противоположной команды по именам?
Гэндальф погладил бороду.
— Большинство имеет свой nom de guerre[12].
Шивон подумала о Филиппе и ее подпольном нике. Флипси…
— И у каждого может быть несколько псевдонимов, не так ли?
— О да!.. — ответил Гэндальф. — Хоть дюжина! Человек, с которым ты сотни раз разговаривал по Сети, вдруг захочет назваться по-другому, и ты ни за что не догадаешься, что давно его знаешь.
— Значит, каждый может наврать про себя с три короба?
— Называйте как хотите. Сеть — это виртуальный мир; в нем нет ничего реального. Поэтому люди имеют право выдумать собственную виртуальную жизнь.
— Я сейчас расследую один случай… В деле фигурирует компьютерная игра.
— Какая именно?
— Названия я не знаю, но там есть уровни, которые называются «Чертовстул» и «Констриктор». В этой игре есть ведущий — «Сфинкс».
Гэндальф опять погладил бороду. Сев за компьютер, он нацепил на нос очки в тонкой металлической оправе; светящийся мягким светом экран отражался в стеклах, и Шивон не видела его глаз.
— В первый раз слышу, — проговорил он наконец.
— Но… Скажите по крайней мере, быть может, вам это что-то напоминает?
— Это напоминает мне ПРС — простой ролевой сценарий. Ведущий — Сфинкс — задает вопросы или раздает задания. Игроков в такой игре может быть от одного до нескольких десятков.
— Объединенных в команды?
Он пожал плечами.
— Трудно сказать. На каком сайте сидит этот ваш Сфинкс?
— Я не знаю.
Гэндальф пристально посмотрел на Шивон.
— Вы ничего не знаете, как я погляжу…
— Да, — признала Шивон.
Он вздохнул.
— Что это за случай, который вы расследуете?
— Исчезла молодая женщина. Она играла со Сфинксом.
— Вы уверены, что одно связано с другим?
— Нет.
Гэндальф положил ладони на свой выпирающий животик.
— Я поспрашиваю ребят, — сказал он. — Быть может, мы сумеем разыскать для вас этого Сфинкса.
— Если бы я только знала, в чем смысл игры!..
Он кивнул, и Шивон вспомнила, как спрашивала Сфинкса, что такое «Чертовстул». Как он ей ответил? Тебе придется самой сыграть в игру…
Шивон знала, что получить казенный ноутбук будет нелегко. Да и с подключением к Сети возникнут проблемы. Поэтому на обратном пути в участок она зашла в компьютерный салон.
— Самый дешевый ноутбук стоит у нас около девятисот фунтов, — сообщила ей женщина-продавец.
Шивон не удержалась и поморщилась.
— И сколько времени пройдет, прежде чем я смогу работать на нем в интернете?
Женщина пожала плечами.
— Зависит от вашего провайдера.
Шивон не оставалось ничего другого, кроме как поблагодарить и уйти. Она знала, что всегда может использовать компьютер Филиппы Бальфур, но ей этого не хотелось — по многим причинам. Потом ее осенило, и она взялась за мобильник.
— Грант? Это Шивон. Я хочу попросить тебя об одном одолжении…
Констебль Грант Худ купил портативный компьютер по той же причине, по какой он несколько ранее приобрел DVD-проигрыватель, CD-плеер и цифровой фотоаппарат. Это были вещи, а вещи нужны для того, чтобы производить впечатление на окружающих. Действительно, каждый раз, когда Худ появлялся в Сент-Леонарде с очередным приобретением, он, а точнее — его новая вещь на пять — десять минут становилась центром общего внимания. Шивон, впрочем, давно заметила, что он не жмот и всегда готов одолжить то или иное сложное устройство каждому, кто об этом попросит. Сам Худ своими дорогостоящими игрушками почти не пользовался, а если пользовался, то вскоре они ему надоедали. Шивон подозревала, что в некоторых случаях Худ не продвинулся дальше инструкции пользователя… Да и то сказать — документация к цифровому фотоаппарату весила едва ли не больше самой камеры.
Как Шивон и рассчитывала, Худ с радостью откликнулся на ее просьбу и, съездив домой, привез свой ноутбук. Она заранее объяснила — компьютер нужен ей для того, чтобы получать и отправлять электронные сообщения.
