Макс со вздохом кивнул.
— Да, моя. Я думал, так будет удобнее. Ведь тебе многому надо научиться — в поместье произошли огромные изменения.
Он не мог ее отпустить!
— Я знаю. Но Кирколди, наверное, единственное такое поместье во всей Шотландии.
— Именно поэтому мы так богаты. Новые методы хозяйствования обеспечили наше процветание.
— Значит, ты хочешь. Макс, чтобы я находилась рядом с тобой?
Он погладил ее по волосам.
— Конечно. Тебе здесь будет хорошо. А если когда-нибудь ты пожелаешь уйти… если найдется человек, с которым ты захочешь связать жизнь… что ж, я не стану тебя удерживать.
— Ты будешь спокойно смотреть, как я ухожу к другому мужчине?
У Макса перехватило дыхание.
— Нет. Я буду желать ему смерти. — «Прошу тебя, Господи, дай мне силы сдержаться!»
— Не волнуйся, Макс, этого не случится. А если ты когда-нибудь пожелаешь кому-то смерти — то по другой причине.
Макс молча смотрел на Керсти. Она стояла напротив окна и, освещенная лучами полуденного солнца, казалась еще прекраснее.
Он посмотрел ей в глаза и улыбнулся.
— Если я тебя поцелую, ты не сочтешь это насилием?
Она покачала головой и приподнялась на цыпочки. Макс обнял ее за талию, и губы их слились в сладостном поцелуе.
Эта невинная девушка действовала на нею удивительным образом — с ней он становился мягче и добрее, а окружающий мир расцвечивался в яркие краски.
Когда же она прижалась щекой к его груди, он прошептал;
— Милая моя малышка. Глядя на тебя, я мучаюсь ОТ невыносимого желания.
Она высвободилась из его объятии, подошла к камину и. опустившись на колени, стала собирать осколки хрустальной вазы.
— Ты должен стать другим. Макс. Тебе следует держать себя в руках. И не надо напиваться, когда у тебя плохое настроение.
— Мне не нравится, когда меня поучают.
— Тебе многое не нравится. Ты очень… избалованный, Макс Россмара. Ты привык, чтобы все тебе подчинялись, и ни с кем не считаешься.
Макс невольно улыбнулся. Только от Керсти он мог спокойно выслушивать подобные упреки.
— Я не так уж много пью, — пробормотал Макс. — Мужчине не возбраняется пропустить рюмку-другую, когда появляется такое желание.
— Но ты пьешь, когда злишься. А это не самое подходящее время… Вот… — Она указала на осколки вазы. — Интересно, в кого бы ты запустил ее, если бы был пьян?
— Такое больше не повторится. Видишь, каким я стал послушным? Поверь, я совершенно безобидный… Точно маленький котенок.
Она улыбнулась.
— Скорее, огромный кот, который громко фыркает, если чем-то недоволен.
Он снова посмотрел ей в глаза.
— Я несчастен, Керсти. Я знаю, что ты не можешь стать моей, и не в силах терпеть эту боль. О, Керсти!..
— Я утешу тебя. Ты не будешь страдать.
Макс в изумлении уставился на девушку. Каким образом она могла его утешить?
— Но, Керсти, как же ты…
С улыбкой глядя на него, она проговорила:
— Макс, я стану твоей любовницей.
— Говорить с Мерсерами буду я, — заявил Струан. — В конце концов. Макс — мои сын и я за него в ответе.
— Кажется, мне скоро исполнится тридцать один год. Или я ошибаюсь? — Макс криво усмехнулся и вдруг воскликнул:
— О, какой же я глупец! Я просто переставил цифры местами: мне не тридцать один, а тринадцать!
Не обращая внимания на племянника, Арран проговорил:
— Не забывай, Струан: я старше тебя. К тому же я хозяин Кирколди.
Виконт фыркнул.
— Как я могу забыть? Ведь ты постоянно мне об этом напоминаешь.
— Ничего подобного, — возразил Арран, пришпорив своего коня. Они спускались с холма, все дальше удаляясь от замка. — У тебя всегда был скверный характер, Струан.
— Уверяю тебя, ты ошибаешься. Ты решил, что у меня скверный характер, потому что я когда-то хотел стать священником?
— Твое желание принять духовный сан — всего лишь предлог. Ты хотел переложить на мои плечи все заботы о поместье.
Твое поведение, Струан…
— Может, прекратим этот спор? — вмешался Макс и оглянулся на Керсти; она ехала на своей смирной лошадке и, казалось, не слышала, о чем говорят мужчины.
Не удостоив Макса ответом, маркиз с виконтом снова пришпорили лошадей.
— Ты хочешь напомнить мне, что я потратил годы впустую, когда готовился к принятию сана? — спросил Струан. — Если это так, то я не желаю с тобой разговаривать.
