Он окинул ее плотоядным взглядом и ушел — как обычно, почти бесшумно. Керсти приготовилась ждать.
В течение первого часа она листала юмористический журнал, который принесла из кабинета. В декабрьском номере было много смешных карикатур на известных людей. Керсти невольно улыбалась, рассматривая рисунки.
Охотничий домик, в котором жили виконт и леди Джастин, находился довольно далеко от замка. И все же к этому времени Уилки мог успеть сходить туда и вернуться обратно.
Керсти вышла в коридор и направилась к лестнице. Она хотела выйти в нижний холл. На углу девушка столкнулась с леди Гермионой Рашли. Дама тяжело дышала — очевидно, после быстрого подъема.
— Керсти! — Ее золотистые глаза увлажнились» — Ох, прости мне эти глупые слезы! Но я увидела тебя и вдруг почувствовала, что больше не могу сдерживаться. Это уже слишком!
Пожалуйста, помоги мне! Я так переживаю за Макса!
Керсти затаила дыхание, ожидая.
— Я была у него, хотя он и не обрадовался моему приходу. — Гермиона отвернулась, и Керсти заметила, что по ее щеке скатилась слезинка. , — Что случилось, миледи? — спросила она, — Чем я могу вам помочь?
— Как я поняла, ты помогаешь маркизу, пока Макс болеет, не так ли?
Болеет? Видимо, родственники Макса распустили слух о его нездоровье, чтобы скрыть тот факт, что он пьянствует.
— Да, я помогаю его светлости.
— Макс благодарен вам обоим за то, что вы избавляете его от хозяйственных забот. Он сейчас не в состоянии заниматься делами.
— Понятно, — проговорила Керсти. — Я рада, что могу помочь ему. — А может, он в самом деле болен?
— Да, но… — Гермиона разразилась громкими рыданиями.
Керсти невольно посочувствовала этой женщине — вероятно, она действительно страдала.
— О!.. — простонала Гермиона. — Я так его люблю! А он меня — нет. Но я не могу сидеть сложа руки, когда ему плохо.
Именно поэтому я здесь. Прошу тебя, сходи к нему. Ты очень много для него значишь. Макс болен и нуждается в утешении. Возможно, он не обойдется без доктора.
Керсти в ужасе смотрела на Гермиону.
— Вы думаете, миледи, что ему настолько плохо?
— Не знаю. Так тяжело сознавать, что он ко мне равнодушен! Но я не стану тебе мешать, если ты сможешь принести ему облегчение. — Она схватила Керсти за руки. — Иди к нему.
Быстрее, а то будет поздно!
Керсти высвободила руки.
— Хорошо, — сказала она, — я пойду к нему прямо сейчас.
Да благословит вас Господь, миледи! Я не предполагала, что вы способны на такую жертву.
Чтобы не терять время, Керсти не стала возвращаться к себе за шляпкой и мантильей. Быстро спустившись в холл, она вышла из башни.
Ночь была прохладная, но Керсти решила, что не замерзнет, если пойдет очень быстро. Дорога ее не страшила, следовало лишь обходить корни и камни.
Теперь она уже жалела, что день кончился. Солнце уже давно зашло, а тусклая луна едва выглядывала из-за туч. Керсти то и дело спотыкалась, но каждый раз удерживалась на ногах я шла дальше. Она неплохо знала тропинку, ведущую к охотничьему домику, но ходить по ней в темноте было не так-то просто.
И тут раздался топот копыт. Керсти остановилась, осмотрелась.
В следующее мгновение она увидела черный силуэт всадника. Незнакомец был в плаще с капюшоном. Прижавшись к живой изгороди, Керсти вскрикнула, почувствовав, как в спину вонзаются колючки. Сердце девушки бешено колотилось; ей казалось, она вот-вот задохнется.
Незнакомец осадил коня и, быстро соскочив на землю, схватил Керсти за руки. Ни слова не говоря, он развернул девушку спиной к себе и связал ей запястья. Керсти попыталась закричать, но крик застрял в горле.
— Кто вы? — пробормотала она с трудом; Похоже, это был тот самый всадник, который недавно спас Макса. — Отпустите меня, а не то пожалеете. Я здесь… встречаюсь с одним человеком. Он может появиться в любую минуту. У него есть пистолет.
Незнакомец захохотал. От этого хохота по спине у Керсти забегали мурашки.
Внезапно он сунул ей в рот какую-то тряпку, а концы завязал на затылке. Теперь она не могла говорить.
А в следующую секунду на глаза Керсти легла плотная матерчатая повязка.
Уложив пленницу поперек седла, незнакомец уселся позади нее и, пришпорив коня, поскакал во весь опор.
