Ага, не маг! Поэтому за снятие его петли ты хочешь аж тысячу единиц! Если бы он не был магом, то лежал бы сейчас переломанный в госпитале, а не вышагивал бодренько с высокомерным выражением на холеной аристократической морде!
— А кто он такой? Я никогда о нем не слышала. Даже не знала, что у императора есть советники.
— Он друг отца императора Зенона. Перед смертью тот взял с него клятву, что лорд Северных земель не оставит его сына.
— А имя у него есть?
— Есть, но мне оно неизвестно, — произнесено это было таким тоном, что Тина поняла, маг пытался это узнать.
— Северяне чтут обычаи предков и не сообщают своих имен за пределами земель Северных кланов. Здесь они все только лорды. — Крут снисходительно глянул на Тину. — О лорде палаче известно лишь, что пять лет назад его бросила невеста, сбежав с другим на Юг, с тех пор он ненавидит женщин.
— Что не мешает ему менять любовниц с завидной регулярностью, — хмыкнул по другую сторону Альфонсо.
— Он молод, богат, красив, почему бы и нет? Каждая мечтает оказаться той единственной, кто покорит его сердце, — Крут галантно поклонился высокой даме в черном платье и первым вошел в императорский зал. — Лорд безжалостен с врагами его величества. Он порочен и нагл, но при этом ради юного императора не пожалеет жизни. Правда, убить его пока никто не смог. Хотя пытались… И неоднократно.
— Он не похож на северянина, — Тина огляделась и сразу же заметила высокую фигуру в черном.
— А вы их много видели? — улыбнулся Крут, становясь в очередь жаждущих выразить почтение императору, с которым сейчас разговаривал ректор академии.
Тина задумалась и поняла, что ни одного. Но ей всегда казалось, что на севере живут брутальные блондины с широкими плечами и длинными бородами, но никак не худощавые поджарые мерзавцы!
— Ваше величество…
Крут и Альфонсо наперегонки сыпали комплиментами, а Тина смотрела в пол и ежилась под насмешливым взглядом лорда Северных земель. Вот он склонился к уху императора и что — то тихонько сказал, Зенон улыбнулся, и Тина кожей ощутила, как ее рассматривают. Пристально и с огромным любопытством.
— Крут, представь мне свою даму.
— Это Тина Кристи, ваше величество, лучший работник корпорации «Смит и Вайсон», Пригласительный получила в награду за прилежание.
Тина посмотрела на императора и присела в реверансе, ощущая, как по спине ползет холодной волной ужас. Зачем она согласилась? Нужно было сразу же бежать! Дура! Какая же она дура! Ведь узнала же мага, чего ждала? Что он вспомнит о своем обещании и, рассыпавшись в благодарности, снимет с нее петлю? Ха! Да он так смотрит, что хочется самой запереться в камере в «Тихом омуте» и ключ выбросить! И у императора очень уж ехидный взгляд. Что — то знает?
— Слышал? — обратился император к советнику. — За прилежание, а не за красивые глазки, как ты думал. Хотя глазки у нее просто загляденье, как и все остальное, а у тебя как раз освободилось место фаворитки.
— Осторожно, ваше величество, — лорд улыбнулся такой улыбкой, что Тине захотелось спрятаться под стол. — Здесь девица Кристина, — он многозначительно указал глазами в сторону входа.
Император засиял, моментально потеряв к собеседникам интерес, и ринулся навстречу миловидной изящной блондинке с огромными фиалковыми глазами. Лорд проводил его задумчивым взглядом.
— Лорд советник, позвольте пару вопросов?
Альфонсо отпустил Тину, и она облегченно вздохнула.
— Бенедикт! Дорогой!
Пока Крут целовал руку представительной даме в пышном серебристом платье, Тина сбежала. Она торопливо шла к выходу и чувствовала пристальный взгляд в спину, петля под браслетом жгла руку, а перед мысленным взором стоял взгляд лорда. Нехороший взгляд. Он уже все решил, рассчитал и не отступится.
«Я отрублю руку, если придется» — зло прошептала она под нос.
— Потанцуем?
Как? Как он оказался перед дверью раньше, чем она?
— Я не танцую!
Но лорд плевать хотел на ее заявления, твердая рука решительно обхватила талию девушки, и проклятый маг повел Тину на паркет танцевального зала.
— Отпусти меня!
Тина попыталась вырваться, но была прижата к твердой груди.
