— Неудачный эксперимент, — улыбнулся Арм. — Но девушкам нравится.
— Она замечательная, — искренне ответила Тина. — Вживленная или съемный протез?
— Давно ощущаю ее как часть себя.
Они вышли на улицу. В небе горели звезды, на деревьях были развешаны цветные фонарики, со всех сторон слышалась музыка и смех.
— Сегодня чудесная ночь, и я рад провести ее с тобой, — Арм нагло переместил руку на талию девушки и чуть прижал к себе. — Одну ночь в году город принадлежит фэйри. И сегодня мы выбираем себе пару, на одну ночь или на всю жизнь — никто не знает. Но… — он весело сверкнул глазами, — … отказывать нельзя.
— А если откажу? — не удержалась от вопроса Тина.
— На год потеряешь удачу, — шепнул ей Арм. — Я бы не рисковал.
— И я не буду, — смеясь, ответила Тина.
Они шли по оживленным улицам, освещенным фонариками и гирляндами, в сторону центра города. Эсса и Арм оказались весьма популярными личностями. С ними здоровались, весело спрашивали о делах, почтительно кланялись, желали приятной ночи и многозначительно поглядывали на Тана и Тину. Кто-то — с одобрением, кто-то — с нескрываемым недовольством. Одна девушка альв даже прошипела что-то Тине вслед, но, когда Арм резко развернулся, испуганно шмыгнула за деревья. Интересно, кто эти двое?
Чуть прохладная серебристая рука крепко держала Тину за талию, ее спутник улыбался и весело отвечал на приветствия, а Тина чувствовала все нарастающее беспокойство. Эсса же трещала без умолку.
— Тан тоже первый раз на волшебной ночи. Хотя к нам люди со всех королевств съезжаются в эту ночь, — Эсса хихикнула и крепче прижалась к Тану.
— Зачем? — не поняла Тина, с интересом оглядываясь по сторонам.
Народу становилось все больше, но перед ними расступались, уступая дорогу. Одна парочка чуть в кусты не свалилась, так стремительно шарахнулась в сторону.
— Потому что в эту ночь можно все, — шепнул ей Арм, склонившись к уху. — И никто не осудит, потому что добровольно отданная любовь фэйри дарит удачу.
— А дети, которые рождаются после сегодняшней ночи, возвращаются домой.
— Не понял, — Тан с удивлением посмотрел на Эссу. — Хочешь сказать, что если после сегодняшней ночи женщина понесет, то ребенка она должна отдать?
— Мы не бросаем своих детей, — ответил ему альв. — Мать получает вознаграждение, а ребенка отдают в приемные семьи.
— Это обязательно?
— Нет, конечно. Но именно люди почти всегда возвращают детей, — с чуть слышным презрением процедил Арм. — Другие расы делают это крайне редко.
«А потом полукровки становятся слугами у чистокровных», — подумала про себя Тина. Она еще помнила рассказы наставников в приюте.
— Кстати, я именно так и родилась, — абсолютно беззаботно сообщила Эсса, разбивая теорию Тины вдребезги. — Мой отец — гном, а мать — человечка.
— Тебе растил отец?
— Нет, он, наверное, даже не знает обо мне, как и я о нем, — весело сообщила Эсса. — Но сегодня не та ночь, чтобы говорить о титулах. Сегодня все равны: от короля до печника. Ой, рогалики с предсказаниями!
И она, словно маленький вихрь, потащила Тана к лотку, возле которого толпилась молодежь.
— А где здесь маги? — Тина оглянулась.
Альфонсо должен быть здесь, раз он приглашенный гость.
— Они начнут соревноваться чуть позже. Хочешь посмотреть?
Арм склонился к ней.
— Тина, зачем тебе маги, когда я рядом? — протянул он, и от его голоса по спине пронеслась теплая волна.
— Госпожа Тина! Какая встреча! — раздался знакомый голос, избавляя Тину от необходимости отвечать. — Приехала на ночь любви?
Альфонсо весело оскалился и глубоко поклонился ее спутнику.
Вот и не верь после этого слухам, что архимаги чувствуют, когда их ищут!
— Доброй ночи, мэтр, — присела в реверансе Тина. — Арм, это мэтр Альфонсо Мегг, самый молодой архимаг в империи.
— Рад знакомству, мэтр, — с усмешкой ответил альв. — Мы придем посмотреть на ваше выступление.
— Сочту за честь!
— Мэтр, — окликнула Тина мага, когда увидела, что тот собирается ретироваться. — Я прошу об аудиенции по тому самому вопросу.
— Конечно, дорогая, — понимающе улыбнулся мэтр. — Я остановился в «Железном желуде». Приходи к обеду.
— Она придет, — Арм нагло прижал Тину к себе.
