Иль развёл руками и поблагодарил старого индейца:
— Спасибо, дедушка Вунко. Может быть дух Ворона войдёт в твоего биомеха. Тогда моя душа успокоится.
Через трое суток Всадник Иль улетел из станицы Наурской. Судья Вайсман даже не удивился, что он взял с собой в дорогу такой здоровенный транспортный контейнер. Он вызвал грузовой флайер и даже подождал, когда тот прилетит, так что у Иля появился лишний час, чтобы побыть с семьёй. Из станицы они сразу же взяли курс на гору Олимп, в вулканической кальдере которой находился под куполом центр подготовки Управление ускорения исторического прогресса, который чаще называли Школой прогрессоров. Иля встретили там не очень ласково. Судья Вайсман сразу же направился вместе с ним к директору школы, гориллоподобному чернокожему типу по имени Клейн Сонг. Тот посмотрел на Иля взглядом рабовладельца, покупающего себе нового раба, насмешливо фыркнул и поинтересовался:
— Сол, что это ещё за урод? Где ты такого откопал? Надо же, это убожество ещё и вырядилось, как Всадник.
Судья прошел за спину директора, достал из шкафа бутылку виски, сел в кресло рядом с ним и выпив прямо из горлышка, похоже стаканов он не признавал, наконец сказал:
— Между прочим, Клейн, этот парень и есть Всадник. Ты что, старая развалина, телевизор не смотришь?
Громила, одетый в военную униформу, отмахнулся от него, грубо выругался и воскликнул:
— … Сол, у меня тут что ни день, так такое кино, что никакой телевизор мне уже не нужен. Эти обезьяны скоро доведут меня до бешенства. Откуда ты только берёшь таких хлюпиков?
Сол Вайсман осклабился и ехидно посмеиваясь сказал, указывая бутылкой на Иля, стоявшего посреди большого кабинета, больше похожего на зал музея холодного оружия:
— Клейн, этот парень поклялся, что пока вы тут будете стараться его чему-нибудь научить, он превратит твою жизнь в ад.
Директор школы озабоченно поцокал языком и рыкнул:
— Сол, ты зря хихикаешь. Если ты и в самом деле довёл этого парнишку до бешенства и он действительно Всадник, а не какой-то там пижон, решивший закосить под ковбоя, то я не вижу в этом ничего смешного. Не знаю как ты, штабная крыса, но я имел дело со Всадниками, когда был космодесантником, а не директором этого идиотского дурдома. Правда, лично меня это никак не касается. До капитанского мостика не доносятся крики из трюма. У меня тут два стада обезьян, одни старые и ленивые, а другие молодые и глупые, а я стою над ними, как мудрый тигр на вершине скалы, и смотрю, что они вытворяют там внизу. Ладно, сейчас проверим, что это за Всадник. — Громила неожиданно ловко поднялся из кресла, грациозно шагнул к одному из стендов, взял в руки большой фламберг и бросив его Илю, спросил резким тоном — Что это? Ответь, если ты действительно Всадник.
Иль выпустил из рук свой саквояж, поймал меч, летевший рукоятью ему в грудь, а брошен он был с немалой силой, взвесил его на руке, проверил баланс, сделал им несколько фехтовальных движений и швырнув им в директора школы ответил:
— Дерьмо собачье. Кузнецу, его ковавшему, я бы сказал больше и в первую очередь, что у него руки из задницы растут.
Клейн Сонг хохотнул и воскликнул:
— Это точно! А ты неплохо разбираешься в клинках. Ты что же, ещё и кузнец, Всадник? Если так, то я буду тебе признателен, если ты перекуёшь мне несколько клинков. Сам-то я только ломать их умею. Люблю, понимаешь ли, рубиться в доспехах.
Иль оценивающе оглядел директора и сказал с вызовом:
— Со мной тебе лучше не рубиться. Пошинкую, как вилок капусты и твои доспехи пойдут на переплавку.
Директор школы развёл руками и сказал:
— Ну, на такого тощего задрыгу доспехов у меня нет, так что мне не придётся тебя гонять по манежу.
Иль нахально ухмыльнулся и тут же огрызнулся:
— Доспехи у меня и у самого есть, причём не чета твоим, но не в моих привычках всяких криворуких амбалов мордой в песок укладывать. Не рыцарское это дело.
Клейн не выдержал и зарычал:
— Мальчишка! Да, ты и двуручного меча не поднимешь!
Иль отмахнулся и со скучающим видом сказал:
— Тоже мне, мастер железного боя выискался. Дядя, ты бы лучше сидел в своём кабинете и в бумажках копался.
