Нарастает гул самолетов. Ударили вдали первые зенитки.
- Товарищи! - продолжает секретарь горкома. - Вы хорошо знаете: демонтаж и вывозка еще не окончены, не окончена эвакуация ваших семей... Надо задержать врага, помочь фронту...
Слышатся взрывы бомб. Они взрываются сериями, все ближе и ближе.
- Спокойно, товарищи! - поднимает руку секретарь горкома. - Вы все меня знаете, а я знаю вас и тоже прошу вас о помощи. Вот ты, Климыч, - обращается он к рабочему с серебристо-белой головой. - Уважаемый ветеран труда. Боец пятого года. Депутат. Давно на пенсии, а с начала войны на завод вернулся. Помню: двое сыновей и дочь на фронте у тебя. А когда совсем трудно стало, что же ты, Климыч, не за станок, а за сундук ухватился? Забыл, что дети твои от тебя - помощи на фронте ждут?..
- Ну, уж это ты, Силыч, чересчур! - откликается старый рабочий. - Не за что меня на людях срамить. И вовсе не хотел я уезжать - уговорили в месткоме, драть их на шест. А теперь - заворачивай оглобли, семь пятниц у вас на неделе. Ладно! Вот усажу старуху, невестку с внуками - и на завод... Цыц, бабы! Хватит тут сырость разводить!..
- Ну вот и договорились! - радостно объявляет секретарь горкома. - Кто с детьми - первыми на посадку!
Он спрыгивает с ящиков, подхватывает мальчика и девочку - внуков Климыча.
- Это твои пузыри, Климыч? Какой вагон-то? Пошли, что ли!..
Снова оживает репродуктор:
- Граждане! Угроза воздушного нападения миновала. Отбой!..
По лесной колее колонну Ясенева догоняет большой отряд черномундирных мотоциклистов.
- Девушки! - быстро говорит подполковник двум девушкам, стоящим на подножках переднего грузовика. - Бегите! Тикайте в лес!
Девушки спрыгивают. Из корзинок рассыпаются грибы...
- Быстрей! - торопит водителя подполковник, оглядывается.
Немцы нажимают. И вдруг над головой взвыли, завизжали пули. Это открыл огонь пулеметчик из коляски переднего мотоцикла.
Водитель рванул вперед так, что Ясенева и Черняховского откинуло на спинку сиденья.
- Тише, черт! Динамит! - кричит Ясенев. - Сбавь до сорока!
- Все одно! - зло отвечает водитель. - Уж лучше динамит, чем немцы.
Все же он сбавляет скорость, хотя пули продолжают петь поверх колонны.
Ясенев лихорадочно отрезает короткий кусок бикфордова шнура, вставляет в капсюль детонатор, зажимает детонатор зубами.
- Бросай, командир! - рычит водитель. - Не выматывай душу!
- Не нервничай! Успеется. А еще минер!
Шашкой тола Ясенев выбивает заднее стекло, вставляет детонатор с бикфордовым шнуром в шашку.
Дорога скатывается в болотистую, поросшую редколесьем низину, обрывается. Начинается гать из жердей и хвороста. Из-под колес летит жирная черная грязь.
Ясенев видит, что немцы-мотоциклисты уже в каких-нибудь ста метрах от последней машины - машины Арсена Бакрадзе.
Политрук, сгорбившись, сидит за рулем, следя за немцами в скачущем зеркальце.
Теперь пули летят в обе стороны. Колонна отстреливается из автоматов, винтовок и двух пулеметов РПД. Немцы строча по-прежнему поверх колонны, кричат: "Хальт!"
Надо принимать решение. Самое нелегкое решение в жизни.
Если взорвать эту гать, то болото станет непроходимым...
Бакрадзе замедляет ход, ставит грузовик поперек гати. Он выскакивает, зажигает бикфордов шнур, вставленный с детонатором в толовую шашку, бросает ее в кузов машины и сломя голову бежит вслед за удаляющейся колонной.
Ясенев, далеко высунувшись из окна, минеры в других машинах видят, как бежит Арсен Бакрадзе. Кто-то колотит по крыше кабины предпоследней машины, чтобы сбавить ход, подобрать политрука.
Немцы подъезжают на мотоциклах к грузовику, окружают его, горланят, палят вслед Бакрадзе.
Пулеметная очередь сбивает его с ног. Он с размаху падает на гать, привстает... И вдруг раздается чудовищной силы взрыв, и все позади окутывается дымом и пламенем.
Когда рассеивается дым, колонна уже далеко. Посреди болота зияет черный, дымящийся, быстро затекающий водой кратер. Ни следа не осталось от грузовика с динамитом, от черномундирных эсэсовцев, окруживших машину, от политрука Арсена Бакрадзе.
Те эсэсовцы, что находились поодаль и уцелели, возятся с ранеными и контуженными, Падает ночь.
