Но законы природы дают много возможностей для прогресса, и давление мировой конкуренции даже теперь толкает нас вперед. Хорошо это или плохо, но самое большое технологическое достижение в истории все еще ожидает нас впереди».
Эрик Дрекслер. Машины создания: грядущая эра нанотехнологии (1986)
Почти целый час Джастин разбирался в запутанных, сложных статьях контракта, подсунутого ему Гектором. В одном Гектор оказался прав: вскоре у Джастина разболелась голова. Ему предстояло разобраться в сорока восьми страницах юридической абракадабры. Дело осложнялось тем, что за прошедшие триста лет юридический жаргон обогатился новыми терминами и понятиями и стал еще замысловатее. Не будь у него аватара, объяснявшего Джастину все мельчайшие оттенки самого текста и подтекста, процесс понимания занял бы не одну неделю.
— Значит, они, грубо говоря, хотели отхватить кусок меня самого, даже не спросив, хочу ли я этого?
— Да, Джастин, — ответил себастьян, — хотя кусок, по правде говоря, оказался бы не слишком большим.
Джастин улыбнулся в ответ. Цифродруг все больше нравился ему.
— Я вот чего не понимаю… В чем смысл? Ведь они не получат права распоряжаться моей жизнью — как распоряжаются жизнью тех, чьими контрольными пакетами владеют…
— В твоем случае, — прошелестел себастьян, — смысл не в сиюминутной, а в потенциальной прибыли. Даже микроскопический пай тебя, практически чужака в нашем мире, принесет GCI миллионные дивиденды.
Джастин задумался, переваривая услышанное.
— Ну ладно… Хорошенького понемножку. Хочется подвигаться. Проводишь меня к моей капсуле?
— С удовольствием, Джастин. Не забудь свой жетон дегена — ты найдешь его в лотке сбоку от двери.
— Хорошо.
Повинуясь привычке, Джастин огляделся по сторонам — проверить, не забыл ли он чего. Правда, сейчас у него ничего не было. По крайней мере, ничего такого, что можно взять с собой — за исключением цифродруга. Джастин повертел маленький компьютер на ладони.
— М-м-м… себастьян!
— Да, Джастин?
— Цифродруг, в котором ты, так сказать, обитаешь… он ведь раньше принадлежал Гектору, да?
— Да.
— Не знаю почему, но мне из-за этого как-то не по себе.
— Джастин, я, как ты выразился, «обитаю» в стандартном устройстве, — ответил его новорожденный аватар. — Если оно тебе не нравится, давай имплантируем чип в палец твоей левой руки, и ты будешь общаться со мной посредством рукофона… Другой вариант — добыть тебе нового цифродруга.
— Второй вариант нравится мне больше. Давай добудем нового цифродруга, а от этого избавимся.
— Как хочешь.
Выдвинулся нижний ящик комода. В нем лежали разные предметы, назначения которых Джастин не знал — кроме одного.
— Возьми нового цифродруга, — скомандовал голос себастьяна из нового устройства, — а старого выкинь в мусор. Он самоликвидируется.
Как только Джастин поменял цифродруга, ему стало лучше. Он понимал, что его состояние противоречит всякой логике, но на данном этапе он полагался на свое чутье. Опыт придет со временем. Затем он подошел к двери, где его, как и обещал себастьян, ждал жетон.
Из цифродруга послышалось:
— Приложи жетон к груди с левой стороны… Он не упадет.
Как только жетон оказался на месте, двери разъехались в стороны, и Джастин невольно прищурился. Его окружили шум и суета небольшого, но вполне оживленного медицинского центра. Вокруг шли, бежали и летели люди, предметы и роботы. Добрых десять минут простоял Джастин на пороге своей комнаты. Он внимательно наблюдал за происходящим и с помощью себастьяна старался разобраться в том, что творится вокруг. Больше всего его поразило полное отсутствие каких-либо дверей. С нескрываемым изумлением он следил, как стены раздвигались и снова сдвигались, впуская или выпуская кого-то.
— Себастьян, пожалуйста, объясни, что я вижу.
— Ты о пермастенах?
— Да… Если у вас так называются эти отверстия.
— Именно так. Пермастены состоят из молекул, которые реагируют на приближение объекта. Как только объект оказывается на определенном расстоянии, стена определяет, сколько ему требуется пространства, чтобы пройти.
— А почему входящие и выходящие не сталкиваются друг с другом?
