Рухнула мировая экономика.
Предпосылок для краха было несколько. В основном почти весь мировой ВВП свелся к развлечениям и рекламе. Ну а реклама, в свою очередь, прославляла все новые и новые изобретения для виртуала. Зачем ходить в кино, ездить в круизы, посещать музеи или парки развлечений, если в ВР можно получить все то же самое и даже лучше, да к тому же бесплатно? За три года туризм, главный источник прибыли для стран третьего мира, почти полностью прекратил свое существование. В результате жители многих стран оказались на грани вымирания. Поразительно, но развитые страны словно не замечали страданий третьего мира, а если и замечали, то ничего в связи с этим не предпринимали. Полмира голодает? Ну и что? В развитых странах тоже начались проблемы. У многих за долги забирали машины, кого-то выселяли из дома. Подумаешь! Нельзя купить новую одежду или пойти в дорогой ресторан? Какая ерунда! Лишь бы не исчезли аппараты виртуальной реальности… Ну а реклама — что и кому рекламировать? Полутрупам, которые лежат в коматозном состоянии на удобных кушетках? Вначале расцвет виртуальной реальности очень обрадовал рекламщиков. Они решили, что смогут впаривать клиентам все, что угодно. Но радость оказалась преждевременной. Вскоре пользователи почти перестали покидать ВР, в реале появлялись ненадолго и лишь в случае острой необходимости. Когда люди стали проводить больше времени в виртуале, чем в реальном мире, рекламный рынок рухнул. Вместе с ним рухнула и экономика.
Молодые пары собирали скудные пожитки и переезжали к родителям. Многие сбивались в группы и снимали дешевые муниципальные квартиры. Процветали магазины подержанных вещей, а производители макарон добились колоссальных успехов — спагетти стало дежурным блюдом на все семь дней недели. В ВР можно хоть с утра до вечера лакомиться стейками и омарами, жить во дворцах и заниматься сексом с самыми красивыми мужчинами и женщинами, остальное утратило свой смысл.
Джастин услышал детский плач.
Сначала звук доносился как будто издалека, но постепенно приближался. Он понял, что плачет малыш. Он хотел есть и нуждался в человеческом тепле. Престон нехотя — да и то только потому, что очередная программа закончилась, — встал и подошел к младенцу. «Слава богу!» — подумал Джастин, но радость оказалась преждевременной. Он словно со стороны увидел, как Престон проходит мимо плачущего младенца и направляется в захламленную, пыльную кухню, куда они теперь наведывались редко. На столе стояла коробка со штемпелем двухнедельной давности. Никто так и не удосужился ее открыть. Джастин смутно помнил, как жена велела Престону распаковать посылку, а сама быстро скрылась в домашней студии ВР. С тех пор прошло несколько часов.
Когда детский плач сделался невыносимым, Джастин-Престон вскрыл коробку и чуть не упал, когда увидел, что там. Джастин даже пытался помешать Престону взять коробку, но не смог. Его жизнь и жизнь Престона настолько переплелись, что Джастин то и дело забывал о своем положении пойманного в капкан наблюдателя. Он ужасался и следил за развитием событий, но что-либо предпринять он оказался не в силах.
Престон извлек из коробки крошечный детский шлем ВР и три кристалла. Он положил их на засаленный стол и взял брошюру с инструкцией. Оказывается, они заказали особые детские программы, способные успокоить младенца. «Немедленно выкинь эту гадость! Уничтожь все!» — безнадежно взывал Джастин. Как и следовало ожидать, Престон подошел к плачущему малышу, надел на крошечную голову шлем… Через несколько секунд малыш затих, а его тельце безвольно обмякло. Затем утолки губ малыша дернулись и расплылись в мечтательной, далекой улыбке.
Хотя Джастин понимал, что Престон не слышит его, он все равно продолжал кричать.
«Черт тебя побери, Престон! Неужели ты не видишь, что убиваешь собственного ребенка?! Из-за твоей проклятой игрушки он никогда не вырастет и никем не станет! Ты даешь ему единственный мир, в котором он может выжить, НО ЭТОТ МИР НЕНАСТОЯЩИЙ!!!»
Впрочем, Престон не мог его слышать. А если бы даже услышал, с грустью подумал Джастин, то не послушался бы. Престон вернулся в кресло, надел шлем и присоединился к жене. Они были ангелами с крыльями, летели по небу и занимались любовью на облаках. Может, Престон и сказал жене, что с малышом все в порядке, а может, и забыл.
