Чем дальше, тем лучше.
Станция, порт, репортеры, снимавшие знаменитых супругов, другие пассажиры, их каюта — разумеется, первого класса — все оказалось просто замечательным. Синклеры наслаждались плаванием на «Титанике». А когда наступила бесславная ночь 14 августа, оба предпочли остаться на палубе… на всякий случай.
Корабль столкнулся с айсбергом.
Но трагедия в реальном мире в виртуале обернулась лучшим в их жизни приключением. Через несколько минут Синклеров разыскал перепуганный корабельный казначей, который сообщил, что капитан немедленно хочет их видеть. Видимо, капитан решил воспользоваться опытом всемирно известных путешественников. Вместо замешательства и растерянности, которые впоследствии и привели к трагедии, встреча с капитаном проходила совершенно по-иному. В виртуале Престон взял бразды правления в свои руки. Он побеседовал с капитаном Смитом с глазу на глаз и объяснил: тот обязан доставить пассажиров в Нью-Йорк живыми и невредимыми, даже если придется отрывать планки от палубы голыми руками и связывать их собственными кишками, а затем лично сталкивать плоты в холодный, темный, равнодушный океан. Престон-Джастин понятия не имел, как сработал бы в реальной жизни призыв адмирала Фаррагута «Полный вперед, и к черту мины!», но в виртуале у него все получилось просто прекрасно: после его пламенной речи капитан преодолел страх и принялся командовать. Он приказал матросам вывести всех пассажиров на самую верхнюю, шлюпочную, палубу, расчехлить спасательные шлюпки и посадить в них как можно больше людей. Мужчинам позволяли занимать места в шлюпках, только если нужны были гребцы, все прочие места в первую очередь предназначались женщинам и детям и лишь во вторую — мужчинам. Экипаж работал слаженно, и вскоре все шлюпки были спущены на воду. Престон чувствовал себя настоящим героем, когда они с женой разыскали инженера Эндрюса, строившего «Титаник», и попросили его перестать винить себя и помочь с сооружением плотов.
Потом все мужчины собрались на палубе, и для Джастина-Престона наступила минута славы. Он произнес речь — нечто среднее между обращением сержанта морской пехоты к подчиненным и монологом из «Генриха V». Речь изобиловала фразами вроде «Да, некоторые из нас не доживут до завтра» и «У нас есть шанс спастись, если мы будем работать дружно», а также «Миллионер на целую неделю бесплатно поселит всех выживших в своем отеле». Его речь произвела магическое действие. Все принялись дружно отдирать обшивку, доски обвязывали вместо канатов пожарными рукавами. В ход пошли двери, столешницы и вообще любые плавучие предметы. Плоты сооружали из всего, что попадало под руку. Не будь море таким спокойным, ничего бы не получилось, конечно. И все-таки они справились! Когда носовая часть «Титаника» скрылась под водой, шлюпочная палуба, на которой находились плоты, стала своеобразной платформой, откуда плоты с сотнями пассажиров плавно соскальзывали в воду. Богатые и бедные трудились бок о бок, все стремились «победить айсберг». А когда капитан Смит заявил, что пойдет на дно вместе с кораблем, Престон на глазах у всех врезал ему кулаком по лицу и приказал офицерам нести капитана в шлюпку. Свои действия он объяснил тем, что первейшая обязанность капитана — быть с пассажирами, а уж потом с кораблем. Поскольку в опыте капитана теперь нуждались сотни пассажиров, сидящих в шлюпках и на плотах, его гибель стала бы напрасной. Далее Джастин велел ошеломленным офицерам расположить шлюпки вокруг плотов, чтобы те не отнесло течением. Благодаря его мудрому совету было спасено еще больше жизней. Правда, время от времени в голову Джастина-Престона закрадывалась мысль: удалось бы ему так же организовать спасательную операцию не в виртуале, а в реальной жизни? Потом он отгонял неудобную мысль. Какая разница? У него все получилось просто замечательно.
На следующий день корабли, пришедшие на помощь, увидели неподалеку от места катастрофы шлюпки и плоты, наполненные поющими пассажирами «Титаника». Выжили почти все, погибли всего тридцать мужчин — почти все совершили подвиги. Не пострадала ни одна женщина, ни один ребенок, ни один почтенный отец семейства. Когда выжившие наконец прибыли в Нью-Йорк, их встречали как героев. Разумеется, в честь Синклеров устроили шумное празднество. Реальная трагедия в виртуале обернулась триумфом воли человека к жизни, а все богачи пожертвовали деньги на постройку более крупного, усовершенствованного «Титаника», который вряд ли удалось бы потопить.
