— Замдир сейчас вас примет, — послышался голос ниоткуда.
Гектор встал и стал ждать, когда перед ним откроется проход. Он прождал пятнадцать минут, прежде чем двери наконец растворились и он увидел вновь назначенного вице-президента отдела спецопераций, сидящего за тем самым огромным письменным столом, за которым он сидел час назад.
Керк встретил его мрачно.
— Помните, Гектор, я запретил вам проигрывать?
— Помню. Давайте поскорее покончим с этим.
— Ваше задание, за которое вы отчитывались перед советом директоров, можно считать оконченным. Вы назначаетесь представителем корпорации в обсерватории на облаке Оорта. Мы заключили контракт на поставку оттуда некоторых ключевых сырьевых компонентов для одного важного правительственного проекта. Нам нужен свой человек на месте, который позаботится о том, чтобы поставки шли успешно. Если все пойдет хорошо, проект будет осуществлен… лет через двадцать.
— Вот как!
Слова Замдира ошеломили Гектора. На целых двадцать лет его отсылают в такое место, которое можно назвать лишь одним словом — «дыра». Полное захолустье! Только для того, чтобы добраться туда, уйдет не один месяц. Кроме того, Гектор догадывался: Керк устроит так, чтобы на облаке Оорта у него не было ни отпусков, ни возможности перевестись в другое место. Видимо, его решили примерно наказать, преподать урок всем служащим GCI: тех, кто вздумает тягаться с Олмстедом, ждет участь Самбьянко.
— Конечно, — продолжал Керк, — получать вы будете всего лишь треть от вашего теперешнего жалованья. Ну надо же! — Он посмотрел на свой голодисплей. — Оказывается, вы только что положили крупную сумму на свой кредитный счет. По-моему, когда компании поймут, что вы не в состоянии вернуть кредиты, они потребуют, чтобы вы расстались со своим пакетом… Как жаль, что ваши акции сейчас котируются ниже некуда! Но будем надеяться, что вам повезет и у вас останется не минимум в двадцать пять процентов, а на один-два процента больше. Я решил вам помочь: поручил своей секретарше известить всех о вашем новом назначении. Наверное, ваш пай переоценят в соответствии с вашей новой должностью… А теперь — убирайтесь!
Гектор встретил слова Замдира невозмутимо.
— Олмстед, позвольте мне сказать только одно.
— С какой стати? — буркнул Керк. — Вы проиграли.
— Керк, я долго работал на вас. Меня приняли в ваш отдел во время освоения Титана, когда мы дрались за правительственные контракты для обсерватории на облаке Оорта!
— По-вашему, это называется «только одно»?
— Да.
Керк задумался.
— Вот что я вам скажу, Самбьянко. Не грузите меня своими дурацкими рассуждениями, и тогда я, может быть, изменю решение и отправлю вас на одну из орбитальных станций — искусственный спутник Нептуна. Вы по-прежнему будете в дерьме, но там хотя бы есть бар, где можно выпить, и бордель, где вы сможете развлечься. — Керк снова вгляделся в голодисплей. — По данным последней переписи, на Нептуне и в его окрестностях проживает около тридцати миллионов человек, которые смогут слушать ваши дурацкие рассуждения.
Гектор не знал, на что решиться. Внутренний голос подсказывал, что лучше всего согласиться на предложение Керка и уйти. Двадцать лет — долгий срок. Жить в достаточно крупном центре с населением в несколько миллионов человек — совсем не то, что застрять в глуши, где живет тысячи две. И все же Джастина Олмстед недооценивает и потому совершает огромную ошибку. Жаль, что нельзя будет потом позлорадствовать и крикнуть Замдиру: «А что я вам говорил?»
— Отлично, Олмстед, пусть мои слова будут стоить мне двадцати лет мучений… Выслушайте меня!
Керк недоверчиво покачал головой и жестом велел Гектору продолжать. Несчастный идиот сам подписал себе приговор!
— Не заблуждайтесь, Керк. Джастин Корд — сам дьявол во плоти. И я сейчас не имею в виду черта с рогами и раздвоенным хвостом. Он гораздо коварнее. Признаю, этот гад довольно симпатичен и обладает харизмой… но, ради всего святого, не думайте, будто он такой же, как мы… будто он один из нас! Он совсем другой… Попомните мои слова, Керк. Джастин Корд несет в себе все проблемы и ошибки, которые в прошлом привели к Большому Краху. Если мы его не остановим, прошлое вернется… Очень жаль, что маньяк, напавший на него на Эмпайр-Стейт-Билдинг, не убил его!
