— Я иду! — сказал он и поставил ногу на тропу. Чтобы не свалиться, теперь он осторожно ощупывал её пальцами ног, прежде чем сделать очередной шаг. Маш не знал, что сделают с ним змеелюди, если поймают, но ему было безразлично.
К счастью, погони не последовало. По мере продвижения Маш продолжал думать. Если это не то окружение, которое смоделировал бы его аналитический мозг, каким образом вообще возникла эта мечта? Ответ был прост: это была не его мечта. Но альтернативный вариант требовал признать, что окружающий Маша мир реален.
Неужели он действительно перенёсся на Фазу, поменявшись местами со своим двойником? Разумеется, физического обмена не произошло, только ментальный. Его сознание проснулось в теле двойника, а сознание того, по всей видимости, сейчас управляет телом самого Маша.
Из губ вырвался беззвучный присвист. Этот тезис вполне разумен; но что будет делать человек, очутившись в теле машины?
Тропа привела его на выступавший посреди болота островок. Маш с облегчением замедлил шаг — и вновь провалился в воду. Тропа изгибалась так же, как и на суше. Проверять её требовалось постоянно.
Он вытянул себя из зарослей ила на дне и вскарабкался на остров. Тот зарос густым кустарником и мелкими деревцами, однако дорожка оставалась свободной. Уж точно лучше, чем переходить речку вброд.
Следуя за тропой под ногами, Маш свернул — и оказался лицом к лицу с гораздо худшим монстром, чем предыдущие. Это был человек с головой гигантского таракана. Антенны над его плечами задвигались, и уголки сложно устроенно рта слегка шевельнулись. Тварь выглядела голодной.
Маш отступил, но позади него уже стоял другой тараканоголов. Они загнали юношу в ловушку.
Ну, не совсем. Маш нырнул в кусты на обочине. Он слишком поздно обнаружил, что это было непроходимое сплетение ветвей и колючек, которые безжалостно хлестали его нагое тело. Однако монстры с тропы не уходили, и их челюсти плотоядно щёлкали. Справляться с тараканами Маша не учили, на Протоне их просто не существовало. Но живое тело, по всей видимости, хранило воспоминания о стычках с ними и не желало подвергнуться их атаке в очередной раз.
Зажатый меж двумя неприемлемыми альтернативами, Маш передал управление ему. Голова откинулась назад, и рот закричал: «На помо-о-ощь!».
Последовали отдалённые звуки музыки. Затем — приближающийся перестук копыт. Кажется, сюда скакала лошадь.
Маш издал повторный призыв. Он умел ездить верхом; это являлось одним из игровых испытаний. Если животное окажется ручным — и даже, если нет, — юноша бы на него взобрался. Но, конечно же, оно кому-то принадлежало, ведь он слышал музыку, которую наверняка играл всадник.
Через очень короткое время цокот копыт превратился в плеск. Лошадь плыла к нему. Может, здесь существовал патруль, в обязанности которого входило выручать странников из беды? Маш снова крикнул, чтобы всадник его услышал и нашёл.
Теперь от стука копыт задрожал весь островок, а музыка стала оглушающей. Маш определил инструмент: флейта или волынка. Тараканоголовы шустро полезли в кусты. Колючки явно не причиняли им вреда.
— Я здесь! — ещё раз крикнул Маш.
На тропе возник силуэт лошади.
Всадника на ней не оказалось. Сама она была чёрной, в золотых носочках на задних ногах. На лбу в спираль завивался длинный рог.
Единорог.
Но сейчас Маш находился не в том состоянии, чтобы это осмысливать.
— Прошу тебя, прекрасное создание, унеси меня отсюда! — обратился он к кобылке.
Единорог остановился. Она была меньше обыкновенной лошади, но весьма ладной. Голова повернулась к Машу, и он вновь услышал знакомую мелодию.
Музыку производил рог! Гражданин Голубой упоминал об этом давным-давно, но Маш принял его слова за сказку — из тех, которые рассказывают детям перед сном. Его отец пришёл на Протон отсюда и водил знакомство с единорогами.
Маш с трудом выбрался из шипастых объятий кустарника. Тело кровоточило сразу в нескольких местах.
— Если ты меня понесёшь… — повторил он, опасаясь, что кобылка умчится, прежде чем он успеет на неё запрыгнуть.
Но та издала приглашающую ноту. Подойдя ближе, юноша оседлал её и ухватился за шелковистую гриву.
