Маш не знал, как отключить мечту. Но чувства беспомощности не испытывал. У любой мечты есть ограничения; если за них зайти, программа свернётся.
Он устремился по тропинке. Маш понятия не имел, куда она вела, он всего лишь хотел заглянуть за грань реальности. Чтобы решить эту проблему.
Тропа бежала через лес, повторяя его очертания. Изредка попадались каменистые участки, на первом из которых Маш обнаружил, что его ступни весьма чувствительны. Он проходил босым всю свою жизнь, но, поскольку подошвы были сработаны из псевдоплоти, ощущение колющих камешков оказалось в новинку. Но куда же иллюзии стопроцентной жизни без этого? Особенно, учитывая нарочно сброшенные ботинки.
Он подошёл к развилке. Какую дорожку выбрать? Один из путей вёл вниз, другой — вверх по склону. Машу хотелось пить — очередная деталь правдоподобной мечты, — поэтому он стал спускаться. Почему бы там, внизу, не протекать речке?
И в самом деле. Вода медленно струилась по болотистой местности. Тропа спускалась с берега, растворяясь в волнах. Поразмыслив, Маш лёг и отхлебнул из ближайшего чистого источника. Затем сделал глоток, всасывая в себя жидкость почти как Агапа.
Агапа? Какой нереальной казалась инопланетянка сейчас!
За спиной неожиданно послышалось фырканье. Маш резко поднял голову и обернулся. За ним стоял мужчина с головой свиньи. Морда была сплюснута на манер пятака, а в уголках рта виднелись грозного вида клыки.
Маш поднялся на ноги. Свиноголовый агрессивно двинулся вперёд, чем напомнил Вара, андроида.
— Слушай, создание, — нервно произнёс Маш. — Я не хочу причинять тебе неудобств. Меня просто мучила жажда… — которую он уже утолил.
— Водаррр! — зафырчал свиноголов. — Наша!
Он имел в виду этот водопой?
— Тогда я пойду в другое место, — миролюбиво отозвался Маш, пытаясь обогнуть чудное существо.
— Рррекаррр наша! — провозгласил свиноголов.
— Вся река ваша? Но в этом нет смысла!
Свиноголов опустил голову и лязгнул клыками. Он и не хотел вести себя осмысленно. Сходство с андроидом усилилось.
Маш снова погрузился в раздумья. Этот источник был единственным, позволяющим быстро утолить жажду, возникни она снова. Если он сдастся, кто знает, когда повстречается следующий? Придётся отстаивать свои права.
— У меня столько же прав пить отсюда, сколько и у тебя, — сказал он. — Пожалуйста, позволь мне…
Свиноголов испустил яростный визг. В кустах и за деревьями мгновенно раздался шум и топот копыт. К ним приблизились ещё несколько свиноголовых созданий: и мужского пола, и женского. Все были обнажены и, за исключением голов, являлись копиями людей. Девушки, к тому же, отличались приятными пропорциями тел. И все они выглядели жутко сердитыми.
Свиноголовы заступили тропу. Машу пришлось сделать шаг назад — в воду. Он обнаружил, что дорожка продолжается и там; твёрдая, хотя и скользкая. Вода доходила только до колена, так что при желании он мог пересечь речку вброд.
Свиноголовые последовали за ним, держась на небольшом расстоянии, но затем остановились и гневно зафыркали. Маш продолжал брести, пока на следующем шаге не погрузился в воду по пояс. Обрыв. Надо было смотреть, куда идёт!
Раздался всплеск. Оглянувшись, Маш увидел плывущего к нему человека. Юноша осторожно взобрался обратно на тропу и стоял, в ожидании, пока тот подплывёт достаточно близко.
Незнакомец изумил его не меньше свиноголовых. Человеческой у него была лишь голова, а показавшееся из-под воды тело принадлежало, как минимум, питону.
Маш вновь списал всё на фантазии. Но он никогда не слышал и не читал о таких полукровках, и его компьютерный мозг не был силён в творческом воображении. Если бы ему пришлось населять новый мир, он бы наверняка выдумал созданий попроще. Хотя, говоря начистоту, он бы вовсе не стал творить разных чудовищ. К чему? Хватило бы и обычных видов. Всё это было бессмысленно.
— Наш-ш-ша! — прошипел змеечеловек, приподняв голову над водой. За ним из волн высунулись другие головы.
Маш понял, почему свиноголовы прекратили преследование. Их территория кончалась на берегу; здесь начинались владения змеиного народа.
Он оглянулся, но свиноголовы по-прежнему толпились на краю болота. Придётся шагать дальше.
