– Этот безмозглый шериф Мортон – одно дело, а техасские рейнджеры – совершенно другое! – Шорти покачал тоновой. – Мы должны во что бы то ни стало проучить Митчелла! Так, как мы того пожелаем!
– Знаю, Шорти, знаю, – ответил Кейл, подумав о племяннице банкира.
Когда Кейл, после того как искупался в реке, вошел в дом, настроение его стало значительно лучше. Увы, комната оказалась пуста. На полу возле стула валялась веревка.
– Черт побери, от этой дикой кошки одни неприятности! – пробормотал он, приглаживая рукой мокрые волосы, отчего капельки воды полетели на пол и на стол. – Черт возьми! Черт возьми! – Ругаясь, он выбежал на крыльцо.
Хлои нигде не было, однако он и не ожидал увидеть ее где-нибудь поблизости от своей лачуги. Скорее всего, девица сбежала сразу после того, как он, кипя от гнева, в полдень выскочил из дома. Кейл и предположить не мог, что Хлоя напугана настолько, что отважится на побег. Что ж, теперь ясно – его методы психологического давления не сработали. Или же он хватил через край.
Кейл заглянул в загон, где обычно стоял его конь, но там, разумеется, оказалось пусто. Кейл разразился громким проклятием.
Если она ускакала на Рейнджере, то сейчас ее можно искать где угодно. Единственным препятствием на ее пути мог стать только тот, на кого она случайно наткнется, если, конечно, этот человек остановит ее вопросом, куда она направляется. Увы, такая вероятность слишком мала. В конце концов, разве он предупреждал своих товарищей, что Хлое нельзя свободно разгуливать по долине?
Расстояние до домика Тайлера Кейл преодолел за рекордное время.
– Одолжи мне лошадь! – без всяческих объяснений обратился он к другу. Тот в недоумении уставился на него. Рука с зажатым в ней топором, которым Тайлер колол дрова, застыла в воздухе.
– А где Рейнджер?
Кейлу стыдно было признаться, что он оказался так доверчив. Позволил зеленой девчонке обвести себя вокруг пальца – пуститься в бега на его коне! Однако выбора у него не было.
– Его украла наша заложница, – признался он.
Эти слова сначала повергли Тайлера в шок, но затем позабавили.
– Она украла Рейнджера? Поверить не могу! – Тайлер опустил топор и оперся на его рукоятку. – Черт побери, Кейл, такой смешной новости я не слышал с тех пор, как...
– Посмотрим, как ты будешь смеяться, если ей удастся выбраться отсюда и вернуться в Сан-Суйо.
Улыбка мгновенно слетела с лица Тайлера.
– Знаешь, ты прав. Бери-ка гнедую кобылу, это лучшая из моих лошадей.
Они не воспользовались седлами и, пустив лошадей в галоп, направились к скальному коридору, служившему входом в долину. Тени падали с запада, скрывая вход. Вскоре всадники оказались среди скал; здесь было прохладно и сыро. Послышался приглушенный шум водопада. Со всех сторон их обступали каменные стены. Высоко над головой полоску неба иногда сужали нависавшие козырьки мощных глыб. То спереди, то сзади до них доносилось эхо от цокота копыт и низвергавшихся водопадов. Кейл и Тайлер преодолели около половины пути, когда их окликнул часовой, стороживший вход в долину. Отраженный от скал, его голос в узком коридоре ущелья был искажен почти до неузнаваемости.
– Кого черт несет?..
Окончания проклятия Кейл не расслышал, потому что поддал ногами в бока кобылы, и лошадь устремилась вперед. В его ушах по-прежнему раздавался цокот копыт, усиленный отражением от высоких стен каньона. Кейл слышал также, как за ним по пятам скачет Тайлер. Вскоре, сделав резкий поворот, всадники заметили Хлою Митчелл. Прильнув к спине Рейнджера, девушка что было сил пыталась заставить его ускорить шаг.
На фоне бледного пятна, видневшегося впереди у выхода из ущелья, беглянка казалась неясным розовым силуэтом.
Кейл злорадно улыбнулся. Проехав немного дальше, он сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. Рейнджер тотчас замер, встал на дыбы, и Хлоя вылетела из седла. Сдавленно вскрикнув, она рухнула на землю. Кейл отметил про себя, что удар получился сильным, приземлилась она неудачно, хорошо, если отделается лишь синяками. Хлоя перекатилась на бок, пышные шелковые юбки взметнулись вверх. Оглушенная падением, она, тем не менее, довольно быстро уселась и принялась оправлять свои многочисленные юбки, натягивая их на стройные обнажившиеся ноги. Затем смахнула с глаз растрепавшиеся волосы.
