Фаолан, Кен и Элли столпились у костра, тщательно вынимая из рыбы кости. Рагаллач ел ее сырой. Пэдур сидел чуть поодаль, привалившись спиной к высокому камню и вытянув ноги. Он не хотел рыбы, довольствовался орехами и фруктами. Времени было еще совсем немного, и, возможно, они сумеют засветло добраться до одной из деревень у Вершины Мира. Если даже там не окажется дяди Фаолана, они смогут заночевать в какой-нибудь избе, главное — не остаться посреди равнины. Лишь одним богам известно, что за ужасные твари появляются здесь в ночное время.
Рагаллач опустился рядом с Пэдуром, и тот невольно улыбнулся ему. Человек-кабан от этой улыбки слегка растерялся:
— Когда вы, люди, оскаливаете зубы, как ты, это означает, что вам смешно? Так что же тебя сейчас рассмешило?
— Я просто подумал о том, какие необычные создания появляются здесь по ночам, и тут появился ты.
Торк-аллта засмеялся, но по-своему — захрюкал:
— Люди кажутся нам не менее странными.
— Знаю, — ответил Пэдур мягко.
— Ума не приложу, как это вам, людям, удается выжить, — сказал оборотень, косясь на остальных ребят. — Ваша кожа слишком чувствительна к жаре и холоду, пищу вы привыкли варить. Вы не слишком сильны и не слишком ловки. Так что же вас спасает?
— Мы думаем. — Пэдур дотронулся до своего лба. — И вот этим вот воплощаем свои мысли в жизнь.
Торк-аллта кивнул в ответ, хотя Пэдур не был уверен, что он все понял.
Рагаллач поднял свою большую голову к небу и сказал:
— Надвигается буря.
— Откуда ты знаешь? — спросил бард с любопытством.
Оборотень наморщил «пятачок» и ответил:
— Это чувствуется в воздухе. Нужно найти какое-нибудь укрытие.
— В самом деле. — Пэдур поднялся и с помощью крюка взобрался на камень, возле которого сидел. Рагаллач тоже поднялся, и его голова оказалась на уровне талии барда. Бард глядел на север.
Насколько хватало глаз, вокруг простиралась плоская унылая равнина. Потрескавшуюся землю будто бы изрезал ножом великан. Кругом не было видно ни пещеры, ни какого-нибудь другого укрытия, лишь несколько кустов колыхались на ветру.
— Только бури нам и не хватало, — пробурчал Пэдур.
Оборотень закинул голову назад и принюхался.
— Я не чувствую ничего, кроме дождя и ветра. Тут совершенно не пахнет человеком.
— И это значит… — начал бард.
— Что до жилья еще слишком далеко.
— А далеко буря?
— Уже совсем близко. Но она еще может пройти стороной. Здесь, в Северных Землях, она бывает на очень маленьких участках. И лишь в Холодные Месяцы все кругом охватывает великая буря.
— Тогда нужно пошевеливаться!
Пэдур не сомневался, что они с оборотнем не пропадут, но что будет с остальными? Он соскользнул с камня. Надо сообщить новость ребятам и посоветоваться с ними. Он мог заставить их идти с ним. Ведь решался вопрос жизни и смерти. Но делать этого совсем не хотелось.
Взглянув на барда, Кен почувствовал неладное, вытер сальные пальцы о куртку и поднялся. На Пэдура можно было положиться — он знает и умеет все на свете. При всех их непростых ситуациях бард оставался спокойным, и если он заволновался, значит, дело дрянь.
Один лишь Фаолан стоял лицом к барду и заметил существо, появившееся на камне позади него, — длинное и гибкое белоснежное тело, горящие красным светом глаза и два длинных клыка, торчавшие из-за верхней губы. Не успел Фаолан закричать, как существо уже прыгнуло на барда.
Рагаллач схватил своими массивными руками животное и отбросил в сторону. Оно перевернулось в воздухе и приземлилось на все четыре лапы, тут же повернувшись к людям. Его рык звучал, как гром.
— Это саблезубый тигр, — прошептала Элли, лишь теперь разглядев хищника.
— Снежная кошка, — поправил ее Фаолан, схватив пылающую ветку. «Она вряд ли поможет», — подумал он.
Зверь был огромным: массивная голова — на уровне груди барда, а клыки — длиной в руку. Угольно-черные глаза жадно уставились на людей.
— О них мало что известно, — произнес бард. — Они живут на холодных Ледяных Полях, окружающих Тусаль. Есть легенды, что существуют такие огромные кошки, что на них могли бы ездить люди.
— А они едят людей? — спросил Кен.
Пэдур тихонько отступал от кошки, припоминая, что еще известно о кошках. Но вспомнилось лишь то, что они обычно охотятся стаями… И едва эта мысль вспыхнула в его мозгу, как еще два белоснежных зверя появились среди камней. Из-за спины донесся крик Элли, но бард даже не обернулся, потому что заметил еще одну кошку. Бежать было некуда. Звери взяли их в кольцо.
