Женька налегала на пирожные, хозяйка усердно нас потчевала, но вскоре начала проявлять нетерпение, каждые десять минут выходила справиться, как идут дела у водителя.
– Машину надо менять, – сказала в досаде, вернувшись ни с чем в очередной раз. – Ей уже семь лет, то и дело что-то ломается… – Она взглянула на часы и головой покачала, а Женька поспешно поднялась из-за стола.
– Спасибо вам большое, – и мне подмигнула.
– Может, еще чаю? – хозяйку явно огорчило наше намерение удалиться, но подружка была непреклонна.
– Спасибо. Анфисе Львовне надо город осматривать…
– «Было бы что», – мысленно скривилась я, направляясь следом за Женькой на улицу.
– Что за спешка? – спросила я, когда мы вышли за ворота гостиницы.
– Голова трещит от ее болтовни, – махнула рукой подруга. – Лучше прогуляемся.
Мы направились к центру, я честно пыталась обнаружить вокруг что-нибудь выдающееся, но Кутуев упорно навевал уныние. Однотипные дома, церковь в успевших почернеть от времени строительных лесах и здание администрации, выкрашенное оранжевой краской – единственное яркое пятно, кстати сказать.
– Мы приглашены на ужин, – мурлыкнула Женька.
– К Наталье?
– К мэру. – Подружка так взглянула, что мне лишь осталось пожать плечами.
Немного потоптавшись на площади, мы направились к реке. Набережная вселяла оптимизм: фонари, скамейки и даже смотровая площадка. Я бы с удовольствием здесь задержалась, но Женьку нелегкая понесла в сторону пляжа. С моей точки зрения, делать нам там было нечего, если купальный сезон наступит в лучшем случае через месяц, о чем я и напомнила.
– Что ты за человек, – покачала головой подружка. – Солнышко светит… и вообще, жизнь прекрасна.
– Кто спорит, но какого лешего ты лезешь в эти дебри?
К тому моменту пляж мы уже миновали, и подружка двигала по натоптанной тропе, петлявшей среди зарослей ивы со свежей ярко-зеленой листвой.
– Красота-то какая, – щурясь на солнце, заявила подруга. – «Весна, весна, как воздух чист, как ясен небосвод…» – принялась она декламировать.
– Ты бы из лужи-то вышла, простудишься, – съязвила я, луж на тропе в самом деле было много, и предложила: – Вернемся?
– Дальше пойдем, – упрямилась Женька. – Куда-то тропинка ведет…
На самом-то деле прогуляться я совсем не против, это лучше, чем сидеть в номере и глазеть на чистые страницы блокнота. Весна в этом году ранняя, конец апреля, а уже зелено, а главное, тепло, градусов семнадцать, никак не меньше.
Впереди на тропе появился мужчина, внезапно вывернув из-за кустов. До него было метров сто, я пошла медленнее, но вовсе не оттого, что испугалась, чего нам бояться? Мужчина нас тоже заметил, притормозил, явно не ожидая кого-то здесь встретить. И вдруг бросился через заросли, но не к реке, а в противоположную сторону.
– Чокнутый, – прокомментировала Женька. – Чего он так сорвался?
– Должно быть, местные мужики встреч с красавицами в укромных уголках не ищут, – кивнула я. – Потопали к набережной.
Но Женька, не слушая меня, продолжала идти по тропе, причем скорость увеличила. Мне пришлось поторопиться, чтоб от нее не отстать. Тропа очень скоро вывела нас к реке. Наверное, место это облюбовали рыбаки. Из воды торчала коряга, а на вязкой земле остались следы мужских ботинок.
– Он точно был здесь, – хмуро оглядываясь, заявила Женька, а я лишь пожала плечами: – Вот только что он тут делал?
– Рыбу ловил.
– Да? А для этого удочка не нужна? – Удочки у мужчины в руках точно не было.
– Может, он сети ставил? Или как там это называется?
Зря я об этом сказала, Женька подошла к самой воде и, вытянув шею, принялась что-то высматривать.
– Найди палку, – бросила отрывисто.
– Зачем?
– Вроде что-то за корягу зацепилось.
– Не вздумай лезть в воду, непременно подхватишь воспаление легких.
Само собой, она меня не слушала, в ней вдруг проснулся охотничий азарт. В такое время с подружкой лучше не спорить. И я стала искать подходящую палку. Найти ее оказалось не так-то легко, в конце концов я отломила ветку покрепче и протянула Женьке. Та принялась тыкать ею в воду без всякого толку, надо полагать, а я топталась рядом. Но, как ни странно, усилия подруги принесли результат: что-то подцепить под водой она смогла, а потом, едва не нырнув по пояс, выволокла на берег рюкзак. Старый, похожий на армейский.
