Убеждая себя, что нужно верить в хорошее, она представляла, как войдет в землянку, как Баранов встретит ее радостной улыбкой... Ведь он только что сбил фашиста — конечно же, улыбкой! А если нет? Если скажет: «На вашу просьбу я уже ответил вам ясно и понятно — не разрешаю!» Тогда как быть?
Так ничего и не придумав, Лиля решила, что будет действовать в зависимости от обстоятельств.
Приблизившись к землянке, она остановилась. Чуть в стороне, в невысоком кустарнике, под деревцем, стоял столик с рацией, и чернобровая круглолицая связистка, сидя за столиком в наушниках, принимала сообщения с пункта наведения истребителей. Рядом ходил заместитель командира полка Мартынюк и, посматривая на небо, время от времени говорил что-то в микрофон, который держал в руке. Он поддерживал связь с истребителями, улетевшими на задание.
— Я — «Сокол»! Я — «Сокол»! Время истекает. Возвращайтесь на базу. Прием!
Лиля козырнула Мартынюку, кивнула связистке, которая ответила ей одними глазами, и, убедившись, что командира полка здесь нет, толкнула дверь землянки.
— Разрешите?
Она задержалась на верхней ступеньке, быстро скользнув взглядом по комнате, чтобы оценить обстановку. Командир полка Баранов и штурман полка Куценко, сидя за столом друг против друга, курили и что-то оживленно обсуждали, пуская в воздух клубы дыма. Больше никого не было. Только в углу, забаррикадированный телефонами и рацией, работал ключом связист, передавая очередное донесение в штаб дивизии. На мгновение он поднял голову и, не переставая отстукивать ключом, взглянул на вошедшую Лилю.
До Лили донесся раскатистый басовитый смех Баранова, или Бати, как называли его в полку. Приободрившись, она подумала, что действительно у командира полка хорошее настроение и, возможно, сегодня он не станет так упорствовать, как в прошлый раз. Момент был удобный, и если она не сумеет им воспользоваться, то вряд ли в будущем можно будет что-либо исправить. Нужно действовать сейчас!
— Можно войти? — еще раз спросила Лиля.
Баранов повернул голову, увидел Лилю, и улыбка мгновенно растаяла на его лице. Предстоял неприятный разговор, и настроение у Баранова сразу упало. Резким движением он бросил недокуренную папиросу в пепельницу и неохотно поднялся навстречу Лиле:
— Да-да, входите, Литвяк!
Опять эта девчонка! Пришла проситься в бой... С тех пор как в полку появились летчицы, треволнений у него добавилось. Сначала их было четверо, девушек, прибывших как пополнение, но Баранов, обратившись выше, сумел добиться, чтобы двух сразу же перевели в другую часть. Собственно, он просил, чтобы забрали всех, но каким-то непонятным образом две летчицы, Литвяк и Буданова, обхитрили его и остались в полку. Как им удалось это сделать, он еще толком не разобрался. Правда, подозревал, что просто они не выполнили приказ, воспользовавшись суматохой и спешкой, когда после налета вражеских бомбардировщиков на аэродром полк собирался срочно перелететь на новое место базирования. Проверить было некогда, и Баранов махнул рукой, на некоторое время отложив это дело. Он пока не пускал девушек летать на боевые задания, надеясь, что скоро сумеет навсегда избавиться от них.
Здесь, под Сталинградом, сложилась чрезвычайно тяжелая обстановка. Уже одно то, что немцам удалось дойти до Волги, говорило о крайней серьезности положения на фронте. Враг рвался к городу. Ежедневно многие сотни немецких бомбардировщиков совершали ночные налеты на город, бомбили оборонительные рубежи наших войск, переправы и другие важные объекты. Группа за группой истребители полка Баранова по тревоге поднимались в воздух, чтобы встретить врага, навязать ему бой, рассеять плотный строй бомбардировщиков, не пустить их к городу. Любой ценой не пустить! Воздушные бои следовали один за другим, летчиков в полку становилось все меньше. Прибывали молодые, необстрелянные, но только немногим из них удавалось продержаться в полку сравнительно продолжительное время. Обычно их сбивали в первых же воздушных боях, и Баранов не успевал даже запомнить фамилии молодых истребителей... Самолетов не хватало. Численное превосходство врага в авиации было бесспорным. А тут еще эти девчонки...
