Адмирал Хирага пытался, в отчаянии, увеличить расстояние между флотами, но повреждения, полученные некоторыми его кораблями, заставили его уменьшить общий ход до 20 узлов, и он больше не имел преимуществ в ходе.
Пять японских линейных крейсеров до сих пор еще не вступили в бой, так как их броня, за исключением «Акаги», была слишком легка, чтобы противостоять жестокому обстрелу, и адмирал Хирага держал их в резерве, ожидая благоприятного случая для введения их в бой. Его положение становилось критическим, и он решил предпринять смелый шаг. В 5 часов 40 минут он дал сигнал, и пять великолепных линейных крейсеров повернули вдруг на 180° и понеслись в восточном направлении полным ходом вне обстрела американского флота. По пути они наткнулись на 4-ую бригаду американских крейсеров, которые прикрывали левый фланг линкоров от атак торпедоносцев. Японские линейные крейсера повернули на север и, выйдя из полосы дыма, увидели эту бригаду в расстоянии всего 9.700 метров.
Японцы умели использовать всякий шанс на успех, который им представлялся. Вспышки огня показались из громадных 16'' пушек «Акаги» и немедленно вслед за тем из 14" орудий его спутников. Меньше чем через минуту крейсер «Трой» был разбит, имея половину экипажа убитыми и ранеными. «Кливелэнд» также получил смертельную рану, а «Денвер» и «Уиллингтон» были поражены раньше, чем они смогли ускользнуть от этого ужасного огня. Звук канонады дал понять американскому адмиралу, что там не все ладно; кроме того, воздушные наблюдатели сообщили ему о новой фазе развитая боя.
Покончив с 4 бригадой крейсеров, японские линейные крейсера продолжали идти на север еще минут пять, затем внезапно повернул на запад, идя, таким образом, курсом с 4 бригадой американских линкоров, шедшей в арьергарде. «Флорида» и «Вайоминг», как слабейшие корабля, отстали и находились позади остальной части бригады. На этих двух кораблях были сосредоточены залпы японских линейных крейсеров. В несколько минут, которые прошли раньше, чем остальные корабли бригады — «Пенсильвания», «Аризона» и «Техас» подошли на помощь, «Вайоминг» получил большую течь и вышел из строя. Еще хуже было положение «Флориды». Один из первых снарядов, попав в боевую рубку, убил адмирала Хуббарда, и большую часть его штаба. Корабль потерял способность управляться. Здесь произошла удивительная вещь. Один или, может быть, два его кормовых погреба, видимо, взорвались, ибо вся кормовая часть корабля взлетела на воздух, и те, кто видел этот взрыв, ожидали немедленного погружения корабля в воду. Но, несмотря на то, что фактически одна треть корпуса корабля была оторвала, он еще полчаса держался на воде. Это промедление дало возможность снять всех оставшихся в живых офицеров и матросов, но все-таки 350 человек погибли в бою.
Выполнив этот блестящий удар и нанеся такой тяжелый урон американскому арьергарду, японским крейсерам было бы лучше изменить свой курс и присоединиться к главным силам.
Но начальник бригады, увлекшись боем, продолжал итти тем же курсом на запад, продолжая сражаться с большей половиной американских линкоров.
Его корабли: «Акаги», «Хьюей» и «Копго» уже имели серьезные повреждения и вынуждены были уменьшить ход. У «Хьюей» была сбита одна башня. Японский адмирал, рассчитывая на преимущество в ходе, пытался вывести бригаду из боя, но ход «Харуны» упал уже до 22 узлов. По мере того, как вода прибывала, ход крейсера уменьшался последовательно до 18, затем до 16 узлов в то время, как остальные линейные крейсера проходили мимо него на присоединение к флоту.
Американцы, видя такое положение «Харуны» сосредоточили на ней огонь.
Видя, что больше ничего нельзя сделать, адмирал Вада начал уходить полным ходом, оставив тонущий. Эта потеря, однако, не была единственной, на которую мог пожаловаться адмирала Вада. Во время его стремительного отхода, «Копго», имея повреждение в рулевом приводе, вышел из линии как раз в тот момент, когда бригада уже выходила из зоны обстрела. Минуту спустя он был атакован шестью американскими аэропланами, которые, несмотря на бешеный огонь, выпустили торпеды, из которых две попали. Адмирал Вада, видя, что задерживаться дольше будет бессмысленно, продолжил идти с оставшимися тремя кораблями, из которых каждый носил следы сражения на соединение с флотом.
