На следующий день колонна побрела дальше, стараясь не оглядываться, а позади, среди развалин, остались лежать 130 жертв холеры, многие из которых были еще живы. Ни у кого не поднялась рука добить несчастных, но через несколько часов парагвайцы, придя в Ниуаки, копьями и саблями прервали их мучения.
11 июня около 700 человек, похожих на выходцев с того света, пришли в незатронутый войной городок Порто-Кануто. К тому времени из-за жестокой практики оставления заболевших эпидемия пошла на убыль и вскоре прекратилась. В городке нашлись запасы провизии, позволившие выжившим укрепить силы.
Еще одним облегчением стало то, что партизаны Урбеты вдруг прекратили атаки и куда-то исчезли. Позже выяснилось, что холера, от которой бразильцам, наконец, удалось оторваться, перекинулась на их преследователей и заставила бежать из зараженных мест. Впоследствии парагвайцы обвинили врагов в том, что они якобы специально распространяли инфекцию, бросая в дороге больных и незахороненные трупы, однако вряд ли это обвинение можно считать справедливым.
Экспедиция Камисао обошлась Бразилии примерно в три тысячи погибших, из которых более двух с половиной тысяч умерли от холеры. Парагвайцев «кишечная чума» тоже коснулась своей костлявой рукой: в бригаде Урбеты от нее умерло не менее двухсот человек, еще около сотни кавалеристов погибло в стычках с бразильцами. В целом же трагическая экспедиция в Лагуну не оказала никакого влияния на исход войны. Она лишь пополнила ведущийся от древних времен список войн и походов, в которых микробы оказались сильнее пороха и стали.
Пока в Мату-Гросу вымирала дивизия Камисао, на южном театре военных действий главные силы альянса размеренно и неторопливо готовились к решающему наступлению. Герцогу Кашиасу был чужд авантюризм его предшественника. Он понимал, что главными причинами неудач в Бокероне и Курупаити являлись поспешность, недооценка противника и пренебрежение разведкой.
С разведкой у союзников изначально не ладилось. Высадившись в Парагвае, они в течение многих месяцев действовали вслепую, не имея даже карт и не представляя, что их ждет впереди. Герцог распорядился с этим покончить. Для картографирования местности и раскрытия вражеских позиций он решил использовать самое передовое техническое средство – аэростаты. В Бразилии уже знали об их успешном применении на фронтах гражданской войны в США.
В начале 1867 года по инициативе Кашиаса бразильское консульство в Нью-Йорке приобрело два водородных аэростата-шарльера конструкции профессора Тэддиуса Лоу и мобильные газогенераторные установки для их наполнения. Именно такие аэростаты несколькими годами ранее использовались североамериканскими юнионистами в войне против конфедератов. Это были относительно небольшие баллоны, сшитые из шелка, пропитанного для герметичности специальным лаком, рецепт которого Лоу держал в секрете.
В начале мая воздушные шары и газогенераторы прибыли на пароходе в Рио-де-Жанейро. Их сопровождали двое нанятых бразильским правительством американских воздухоплавателей – братья Джеймс и Эзра Аллены, которым предстояло обучить своему ремеслу будущих бразильских аэронавтов. 31 мая ценный груз доставили в Туюти.
Оборудование смонтировали, шары наполнили, и 24 июня первый аэростат под управлением одного из братьев впервые поднялся на 140 метров. Эта дата считается днем рождения военного воздухоплавания не только в Бразилии, но и во всей Латинской Америке. 12 июля совершил полет первый бразильский воздухоплаватель – капитан Франсиско Сезар да Силва Амарал. После него летали и другие воздушные разведчики – капитаны Конрадо Жакоб де Нимейер, Антонио да Сена Мадурейра и лейтенант Мануэл Пейсото Курсино да Амаранте. Все полеты завершились без происшествий.
Всего в течение трех месяцев состоялись 25 подъемов воздушных шаров на высоту до 330 метров, в ходе которых был составлен подробный план укреплений Умаиты и топографические карты прилегающих территорий. Видимо, эти карты, давшие отчетливое представление о масштабах парагвайской фортификации, обусловили дальнейшие решения альянса. Впрочем, об этом чуть позже.
