В 1864 году в связи с обострением обстановки в Уругвае бразильский парламент принял закон об увеличении численности армии с 18 до 22 тысяч человек и выделил соответствующие ассигнования, но отмобилизованная парагвайская армия все равно была почти вдвое крупнее.
В Рио-де-Жанейро хорошо знали о военных приготовлениях беспокойного соседа. Тем не менее, бразильцы полагали, что местный «Наполеон» должен осознавать громадную разницу экономических и демографических потенциалов двух стран, а потому он лишь запугивает и не решится напасть. Однако они ошибались, недооценив авантюризм и самоуверенность молодого диктатора. Захват «Маркиза де Олинды» и объявление войны стали для них неприятным сюрпризом.
Лопес поставил на карту очень многое. Теперь следующий ход был за бразильцами, вынужденными принимать тяжелые решения с масштабными последствиями. А учитывая, что просто отступить под напором Бразилия не могла, дальнейший ход событий оказался предопределен. Тяжелый маховик войны пришел в движение.
23 декабря 1864 года парагвайская армия вторглась на бразильскую территорию. Первым делом Лопес решил захватить провинцию Мату-Гросу, на которую Парагвай давно имел виды. Момент был очень удачным, так как почти вся регулярная бразильская армия воевала на стороне «алых» в Уругвае, а в обширной, но малонаселенной Мату-Гросу оставались лишь небольшие гарнизоны, которые в совокупности насчитывали всего несколько сот солдат и офицеров.
Вторжение осуществлялось тремя колоннами под командованием полковников Висенте Барриоса, Франсиско Исидоро Рескуина и майора Мартина Урбеты. Западная колонна Барриоса наступала вдоль берега реки Парагвай, по которой одновременно шла флотилия, состоящая из корветов «Такуари» и «Парагуари», канонерок «Игуреи», «Рио Бланко» и «Ипора», парусных шхун «Индепенденсия» и «Аквидаба», а также артиллерийских барж «Умаита» и «Сьерра Леон».
Позже к флотилии присоединились транспортные пароходы «Сальто дель Гуайра», «Рио Апа» и захваченный в ноябре «Маркиз де Олинда», на который парагвайцы водрузили четыре 18-фунтовые пушки. Командовал эскадрой лейтенант Геррерос, подчинявшийся Барриосу.
Армия Барриоса насчитывала 3200 пехотинцев, 1000 кавалеристов и 12 расчетов ракетных установок. 27 декабря она подошла к форту Коимбра – главному бразильскому укреплению на реке Парагвай. Полковник обратился к коменданту форта – подполковнику Карреро с требованием сдаться в течение часа. Несмотря на то, что в форте находилось всего 150 солдат и 30 национальных гвардейцев, Карреро ответил отказом. Когда истек срок ультиматума, корабельные орудия и ракетчики открыли огонь. Бомбардировка продолжалась семь часов, однако предпринятый затем штурм был отбит. Следующим утром парагвайцы снова пошли в атаку и вновь – неудачно.
Но гарнизон тоже понес потери и испытывал нехватку боеприпасов, поэтому Карреро через парламентера обратился к Барриосу с заявлением о готовности сдать крепость при условии, что всем его людям позволят беспрепятственно ее покинуть. Барриос согласился и сдержал слово, в тот же день бразильцы эвакуировались из Коимбры на пароходе «Аньямбаи». 29 декабря парагвайцы заняли полуразрушенный форт и после короткого отдыха двинулись дальше на север.
1 января 1865 года они захватили незащищенный прибрежный поселок Альбукерке. Там им достались 30 тысяч голов крупного рогатого скота, множество лошадей и мулов. Всех не успевших бежать жителей захватчики согнали на центральную площадь, связали и под конвоем отправили в Парагвай на принудительные работы.
4 января флотилия подошла к городку Корумба. Там уже знали, как парагвайцы поступают с местным населением, поэтому из города бежали все его обитатели. Небольшой гарнизон под руководством майора Карлоса Аугусто де Оливера ушел вместе с ними, так как Оливера решил, что бессмысленно оборонять обезлюдевший и неукрепленный город от многократно превосходящих сил противника.
Продолжая двигаться на север, парагвайские корабли неожиданно наткнулись на бразильские пароходы «Жакобина» и «Аньямбаи», ушедшие из Корумбы и севшие на мель. Увидев врага, команды и пассажиры спешно попрыгали в шлюпки или просто в воду и поплыли к берегу, а парагвайцам достались еще два ценных трофея. Оба судна стащили с грунта и включили в состав флотилии. В течение следующей недели колонна Барриоса взяла без боя покинутые жителями городки Дорадос и Сара, выйдя к истокам реки Парагвай.
