— Другого выхода я не вижу, так что советую вам хорошенько обдумать мое предложение, — сказал Дэвид, и улыбка на секунду осветила его лицо.
Натали устало прислонилась к дверному косяку.
— Честно говоря, мне вообще не верится, что вы говорите серьезно.
— Отчего же? На мой взгляд, это очень удачный выход из создавшегося положения. — Он слегка пожал плечами и негромко добавил: — Вы ведь сами убеждали меня, что ваше присутствие необходимо Нику.
Несколько долгих секунд они молча смотрели друг на друга.
Имею ли я право согласиться? — лихорадочно размышляла Натали. Смогу ли скрыть свои истинные чувства? Готова ли вступить в брак, который никогда не станет настоящим? Не слишком ли велика эта жертва?
Наконец она нарушила молчание.
— Если бы не Ник, я вообще не стала бы обсуждать это.
— Если бы не Ник, подобного разговора просто не произошло бы. — Дэвид подошел к двери раздевалки и, полуобернувшись, заключил: — Я буду ждать вашего ответа до завтра. А сейчас прошу меня извинить.
И он плотно прикрыл за собой дверь.
Весь остаток дня Натали провела в глубоких раздумьях. Она занималась обычными делами — играла с Ником, читала ему книжки, кормила и укладывала спать, — но все время думала о предложении, которое ей сделал Дэвид О'Коннор.
Не покривила ли я душой, когда сказала, что согласна обсуждать этот вопрос только ради Ника? — спрашивала себя девушка. Ведь если бы у меня была другая возможность завершить образование, если бы мне не надо было зарабатывать деньги и посылать домой, матери, вряд ли я стала бы всерьез обсуждать вопрос о фиктивном браке. Но другой возможности у меня нет…
На следующее утро Натали снова сидела в кабинете Дэвида О'Коннора. Он начал разговор с подробного изложения аргументов в пользу своего плана:
— Итак, став формально моей женой, вы получите возможность закончить колледж и получить диплом. Кроме того, вы сможете обратиться с просьбой о получении гражданства, и после того, как мы расстанемся, у вас будет право легально остаться в Америке, а также голосовать, получать социальные пособия и работать по специальности безо всяких ограничений.
— А сколько лет надо прожить в стране, чтобы получить право на гражданство? — поинтересовалась Натали.
— Три года. Я рассчитываю, что до истечения этого срока вы будете жить поблизости, чтобы приходить к Нику после окончания занятий в школе. Разумеется, я буду оплачивать это.
Три года — немалый срок, подумала девушка.
— А что потом? — спросила она, скептически приподняв бровь. — Когда Ник сможет обходиться без меня?
— Думаю, вам придется по-прежнему принимать участие в его жизни. Но если вы решите переехать в другой город, я предоставлю вам финансовую возможность навещать его время от времени.
— А в промежутках между моими визитами?
— Я найму экономку.
— Но ему нужен отец, а не экономка! — воскликнула Натали. — Если вы рассчитываете опять переложить родительские обязанности на кого-то другого… — горячо начала она.
Холодный взгляд серых глаз заставил ее умолкнуть на полуслове.
— Если вы опять собираетесь читать мне нотации, — ледяным тоном произнес Дэвид, — то, возможно, нам следует сразу отказаться от всей этой затеи.
Девушка поняла, что он не шутит, и решение пришло само собой.
Ты можешь спокойно забыть о своем влечении к нему, сказала себе она. Этим человеком движет холодный расчет, но, может быть, тебе удастся постепенно убедить его, что ребенку требуются не деньги, а душевное тепло. Только ты и никто другой сможет сблизить этих двоих.
Перед тобой стоит благородная цель, и Дэвид О'Коннор, сам того не понимая, предлагает тебе большее, чем возможность закончить колледж и получить хорошую работу. Он дает тебе шанс изменить и жизнь Ника, и его собственную.
— Я принимаю ваше предложение, — сказала Натали и, глядя Дэвиду прямо в глаза, протянула ему руку, чтобы скрепить сделку. — Поздравляю, вы купили себе жену. Когда наша свадьба?
