В октябре 1985 года группа бандитов вошла в музей Мармоттан в Париже с первыми посетителями, обезоружила охрану, остановила входящую толпу и быстро и деловито сняли со стен девять полотен, пять из них принадлежали кисти Клода Моне.
Среди унесенных оказалось самое знаменитое полотно импрессионистов — «Впечатление. Восходящее солнце». А ведь именно впечатление — «эмпресьон» дало название всему течению, открывшему художникам, да и зрителям новый взгляд на окружающий мир.
Весь налет занял несколько минут и не оставил после себя жертв, но поиски и расследования, ставшие делом чести для французской полиции, длились долго. Интерпол и специалисты по хищениям признались в своей беспомощности, когда во Французское посольство в Японии явился журналист местной газеты, заявивший, что знает, кто ограбил музей в Мармоттан, и готов служить посредником при переговорах о возвращении шедевров. Грабители, через журналиста, предложили вернуть похищенное за 20 миллионов франков.
Французские власти отказались, посчитав, что это лишь первая из запрашиваемых сумм.
Банда, связанная с «якудзой» (мафией), искала частного коллекционера, могущего приобрести ставшие заметными полотна, но после шума, поднятого прессой, это становилось все сложнее. Оставалась возможность выкупа краденого хозяевами за приемлемую цену, покрываемую суммой страховки. Самым удивительным было то, что во время ведения переговоров в Японии глава полицейской группы, распутывавшей грабеж, продолжал считать полотна «еще не вывезенными из Франции» и не переставал разыскивать либо похитителей, либо укрывателей краденого.
Главный комиссар по расследованию художественных краж продолжал выставлять перед журналистами одну версию за другой, и пока в самом Париже специальные агенты пытались что-то узнать у скупщиков краденого, целая группа следователей и детективов отправилась в Японию на переговоры и на более обнадеживающие поиски.
Среди них и хорошо известная женщина-агент, хрупкая брюнетка, сотрудница французской полиции Мирэй Белестрази, считающаяся грозой международных торговцев художественным товаром. Конечно, экспонатов из парижского музея Мармоттан она не обнаружила, зато ей удалось купить сведения о другом, не менее интересном хищении и вернуть во Францию полотно кисти Камиля Коро, которое было похищено из провинциального музея в 1984 году. А те самые, знаменитые полотна импрессионистов все-таки были обнаружены на заброшенной вилле на юге Корсики, в порто-Веккио.
В числе найденных возвратилась во Францию картина, давшая название самому французскому, самому эмоциональному направлению в искусстве — импрессионизму. И она, и другие полотна были значительно повреждены, а фотографии поврежденных произведений искусства попали в полицию от безработного бармена Донатьена Комити, который выдал и семерых человек, в той или иной степени причастных к вывозу полотен из Франции. Кроме уже упомянутых пяти произведений Моне возвращены два полотна Ренуара, один холст Берты Моризо и одна работа Нарюзе. Общая стоимость похищенного приблизительно 100 миллионов франков.
Следствие по факту хищения длилось почти пять лет и пришло лишь к одному очевидному выводу - работы французских художников очень ценятся частными коллекционерами Японии и даже у японских музейщиков, так что эта или подобные заказы на кражи французского искусства вполне могли исходить из далекой страны. Да и прослушивания телефонных разговоров между Корсикой и Японией давали право думать, что данное преступление осуществлялось не без японских заказчиков.
На выставку на улице Соссэ пришли тысячи посетителей, рассматривая нервно и долго полторы тысячи фотографий с полутора тысяч вещей, похищенных во Франции за один 1988 год и обнаруженных следователями у крупнейшего укрывателя краденых произведений Гонсалеса в городке Сэнт-Уэне. В Париже у него описали три гаража, нанятых на чужие имена, и два дома, наполненных художественными редкостями. Часы, бронза, старинная мебель, горы редчайшего фарфора и фаянса из Франции, Италии, Голландии, а может быть, и из других стран Европы.
