14 августа 1981 года в картинной галерее пригорода Лондона Далидже один или двое злоумышленников похитили произведение Рембрандта, оцененное в один миллион фунтов стерлингов.
В музей вошли двое мужчин, выглядевших случайными прохожими. Один из них принялся о чем-то расспрашивать служительницу, второй стал разглядывать полотна, отмеченные табличками с именами Ван Дейка, Гейнсборо, Тенирса, Рейнолдса.
Сидевшая за конторкой женщина некоторое время спустя услышала за своей спиной некое шуршание и, оглянувшись, увидела, что «любознательный» в длинном плаще рассматривает и перелистывает очень дорогой каталог. Заметив, что на него обратили внимание, он еще что-то рассматривал, а потом спросил:
— Можно ли купить каталог за доллары?
— Да, конечно, — согласилась дама, имевшая процент с распространения рекламы художественной продукции.
— Тогда я на минутку выйду за деньгами, они в машине возле подъезда.
С этими словами посетитель вышел, унося под плащом полотно Рембрандта размером менее одного квадратного фута.
25 августа директору музея позвонил бизнесмен, назвавшийся Мюллером и сообщивший, что помимо всякой всячины он приторговывает и картинами, а в настоящий момент у него заказали несколько редких картин богатые американцы. Среди заказанных Веласкес, Мурильо и Рембрандт, а вот один из его помощников неожиданно предлагает «Портрет Иакова де Гейна» кисти Рембрандта. Все было бы хорошо, но он, Мюллер, узнал, что полотно с таким названием находится в музее.
Ошеломленный директор Уотерфилд с горечью сообщил, что именно этот портрет недавно украли, но даже если бы такового и не случилось, продажа шедевра не входит в интересы музея. Мюллер посочувствовал, а потом спросил, не могли ли ему предложить именно украденное произведение. А если это так, то он готов вести переговоры с похитителями о возврате произведения в музей. Его, конечно, интересовали комиссионные, если он с задачей справится. Уотерфилд ответил, что музей бедный и более 5 тысяч фунтов они выплатить посреднику не могут.
И в этот момент Мюллер выложил свой главный козырь: скоро должен появиться предприниматель из Америки, который согласен выложить миллион за произведение Рембрандта. Директору галереи ничего не оставалось, как согласиться на встречу с посредником в Амстердаме.
И все же, чтобы придать себе твердости и хоть как-то утвердиться в статусе владельца, Уотерфилд спросил, может ли он подключить полицию.
— Не возражаю, — откликнулся голос в телефоне. — Но не сейчас.
И тогда директор и хранитель художественной коллекции решили рассказать все представителям власти. С этого момента телефонные переговоры и прочие действия директора стали строго контролироваться.
Вскоре последовал второй звонок из Амстердама и Мюллер сообщил директору, что встреча состоится в вестибюле отеля «Хилтон», куда доморощенный сыщик и направился. И был поражен, увидев среди снующих постояльцев и посетителей знакомые лица детективов из участка, находящегося недалеко от музея.
Подошедший человек был 6 футов ростом, брюнет с залысинами и плешью, полноватый и кареглазый. Под глазами, смотревшими пристально и даже жестко, набрякли мешки. Обрюзгшее лицо дополняли приплюснутые уши и широкий нос. Они устроились в свободных креслах вестибюля, выбрав не проходное пространство. Мюллер заявил, что советовался с адвокатом, по словам которого содействие в возвращении произведения Рембрандта может оцениваться в 10 %, или в сумму 100 тысяч фунтов стерлингов. На большее он не претендовал, но и на меньшее согласиться не мог, кроме того, решать надо было быстро: американский собиратель может отправиться за океан вместе с картиной. А если похитителям надоест ждать, они вполне могут и расправиться с работой, чтобы замести следы преступления.
Уотерфилд потребовал доказательств, что люди, избравшие Мюллера посредником, обладают подлинным Рембрандтом, а докажет это фотография оборотной стороны произведения и фотографии портрета в том месте, где он теперь находится. Только после этого он станет изыскивать средства на выкуп картины. Договорились, что Мюллер позвонит в Лондон и сообщит, когда и как можно получить доказательства.
