Юля и Георгий сухо представились.
— Вы из новой археологической экспедиции, как я понимаю? — спросил Следопыт.
— Да, — ответил за обоих Георгий, сложил и спрятал нож в карман.
Они молча смотрели друг на друга. Изучали. Юля понимала, что от этого человека для них вряд ли исходит опасность. Напротив, он казался ей союзником. Но почему у нее было такое чувство? Вот вопрос.
— Скажите, товарищ Следопыт, у этого озера и впрямь холодно или нам только кажется? — спросила Юля.
— Вам не кажется, девушка. Тут всегда холодно. И всем.
— Но как такое может быть?
— Загадка природы, — ответил их новый знакомый. — Природная аномалия.
— Вы сами видели хоть кого-то из них?
— Разумеется. И не я один. Когда кого-то из них видят на берегу, это значит, что они собираются переплыть на большую землю.
— Да кто — они? — возмутился Георгий. — Какие-то женщины? Те, которые молчат? Вы это серьезно?! — Он готов был возмутиться загадкам.
— Да, ведьмы Холодного острова. Именно этот остров перед вами, — кивнул Следопыт на воду, туман и едва видную землю. — Остров, окутанный десятками легенд, передающихся из уст в уста.
— Вот прямо ведьмы? — поморщился Георгий. — Как в сказке?
— Именно. Только откуда по-вашему берутся сказки?
— Их три, верно? — не дав ответить на серьезный вопрос, спросила Юля. — Я про островитянок.
— Да. Сейчас их три: старуха, женщина средних лет и совсем юная девушка.
Юля и Георгий в очередной раз переглянулись.
— А был еще и старик? — Юля не спускала глаз со Следопыта.
— Был, он умер.
— Откуда все знают, что он умер? — удивилась Юля. — На остров вы ни ногой! Боитесь его как огня. Но знаете!
— Знаем, и все… Ну, говорите, кого вы видели сейчас? — спросил Следопыт.
— Рыжую.
— Они все рыжие. Только старуха уже давно седая.
— Значит, последнюю, юную.
Следопыт кивнул:
— Так бывает. Если кто-то из них появляется на берегу, это значит, им нужен кто-то. Особенно если вы увидите старуху. Так говорят, и уже многие годы.
Юля не поняла:
— Кто нужен?
— Человек.
Георгий зло усмехнулся:
— Человек? Вы это серьезно?
Глядя в сторону озера, Следопыт пожал плечами:
— Так я слышал от своих родителей.
— Но что может понадобиться ведьме от человека?
— Как и во все века: его сердце, его жизнь. Его душа, наконец.
— Странно вы говорите, будто бы точно знаете, что все это правда, — вдруг со всей искренностью заметила Юля. — Словно вас это коснулось лично…
— А меня это и коснулось лично, — вдруг, и тоже совершенно искренне, ответил Следопыт. — Да так, что ближе не бывает.
— Расскажите, — попросила Юля, но замялась. — Или… не можете? Не хотите?
— Не хочу, сейчас не хочу, — кивнул он.
— Нам пора возвращаться в лагерь, — заметил Георгий.
— Да, нам пора к завтраку, а потом на работу — будем вгрызаться в землю. Ради этого мы здесь. И нам лучше не опаздывать.
— Идемте наверх, я покажу вам светлую дорогу до вашего лагеря, — сказал Следопыт. — И легкую — не через камыши!
Это предложение обрадовало молодых людей. Юля оглянулась на остров: в первых лучах солнца туман вокруг него стал прозрачнее. Так хотелось покараулить, подождать! Увидеть остров целиком! Вдруг они разглядят избушку на курьих ножках? Но будет еще время, трезво решила она.
Втроем, они поднялись наверх, где за полями и рощами, заливая восток золотисто-розовыми лучами, вставало солнце. И двинулись в сторону лагеря.
— Вы — местный, товарищ Следопыт? — спросила Юля.
— Был когда-то, — ответил он. — Очень давно. Я уехал учиться в Семиярск и там остался. Тут у меня родительский дом.
— Значит, вы знаете многое о своем крае, верно? — не унималась любопытная девушка.
— Достаточно.
— Так вот, мы знаем, что тут пропадали люди — в разные года, и много.
— И это правда, — кивнул их вооруженный спутник.
— И это как-то связано с теми, кто живет на острове?
— Несомненно.
Георгий не вытерпел — выстрелил коротким смешком. Его раздражало такое серьезное отношение к мифологии, к преданиям веков минувших.
— Молодой человек мне не верит?
— Он — скептик, — махнула рукой Юля. — Я вам верю. А как долго они живут на этом острове?
— Хороший вопрос! — вновь кивнул Следопыт. — Очень давно, девушка. Очень. Этот остров то затихает на десятки лет, то оживает вновь. Они словно возвращаются туда, где жили испокон веку. Их изгоняли, еще в восемнадцатом веке, и в семнадцатом пытались истребить, я изучал их историю, остров пустел, но потом оживал вновь. Вновь там загорались костры. Никто из нормальных людей не отправился бы туда жить, разве что сумасшедший. И люди из окрестных сел всегда знали, кто вернулся на остров. Потом проходило полвека, собиралась огромная ватага, с вилами, ружьями и топорами, их изгоняли вновь, кого-то даже сжигали. Одно или два поколения местных жителей существовало спокойно, вновь только предания напоминали о хозяевах Холодного острова. Все забывалось, а потом они приходили вновь. И остров обживался заново. Их словно тянуло туда!
