А лисица, почесав за ухом, уселась на задние лапы:
— Это было еще весной: я искала еду и случайно проглотила камешек. Кто же знал, что он окажется с секретом?
— Почему бы тебе тогда просто не вернуть его? Ты же зверь лесной — какая тебе польза от человеческого голоса?
Лиса состроила бровки домиком: ну чисто как Пушок, когда выпрашивал очередное лакомство.
— Но он нужен мне и моим лисятам! Ты пробовала когда-нибудь выжить в лесу, девочка? Тут десятки хищников, но все они боятся человека. Когда волк подкрадывается к моей норе, я начинаю петь, и он убегает. Даже медведя спугнула однажды! — Она задрала нос.
— Моей сестре тоже нужен ее голос, — в голосе Яромира звенела сталь.
Тайка вздохнула: вот же заладил одно и то же. Проще будет слона с места сдвинуть, чем этого дивьего упрямца…
— Но раньше же вы как-то жили без этого? — Она подумала: может, убедить лисицу будет проще, — но рыжая и не думала уступать:
— Ой, плохо жили. Три лета подряд мои лисята не выживали. Его сестра и без голоса не помрет, а вот мы…
Лиса всхлипнула, и Яромира перекосило.
— Не понимаю, что тут вообще обсуждать, — процедил он сквозь зубы и потянулся к мечу.
Хоть Тайке и было страшно, она заступила ему дорогу, загораживая лисицу собой:
— Мы будем обсуждать, потому что я так сказала! Я — ведьма-хранительница Дивнозёрья, а ты гость на моей земле, поэтому перестань указывать, что мне делать. Вся местная нечисть находится под моей защитой.
— Она не нечисть, — пробурчал Яромир. — Сама же говорила — зверь лесной, неразумный.
— Уже не совсем. Много ты видел в своей жизни говорящих лисиц? — Не дождавшись ответа, она продолжила: — Я согласилась привести тебя сюда, чтобы ты дал мне совет, а не решал за меня.
— Тогда вот мой совет… — начал дивий воин, но Тайка его перебила:
— Я знаю, что ты скажешь. Когда дело касается твоей сестры, ты, как ни крути, пристрастен.
— Ладно, ведьма-хранительница, — глаза Яромира сверкнули недобрым огнем, и Тайка невольно поежилась. — Твоя земля — твое дело. Однажды ты заставила меня вернуть голос, который мне вручили по доброй воле. Сегодня не даешь забрать то, что принадлежит Радмиле по праву. Знай, в третий раз я не отступлюсь. И не только потому, что хочу помочь сестре. Ты, наверное, забыла, что никто кроме нее не знает, как победить Лютогора? А ведь тот прячется где-то в Дивнозёрье. Пока не одолеем его, вязовые дупла не откроются… и помощи ждать неоткуда.
— Мы даже не знаем пока, чего хочет этот ваш Лютогор.
— Вот именно!
Тайка скрипнула зубами:
— Слушай, просто дай мне немного времени, и я придумаю, что делать. Обещаю, что верну Радмиле голос.
Дивий воин усмехнулся:
— Свой отдашь, что ли?
— А хоть бы и так!
Яромир сперва раскрыл рот от удивления, но, быстро опомнившись, молвил:
— Что ж, дивья царевна, ты сама это сказала, я тебя за язык не тянул. Но будь по-твоему. Назови срок. Только смотри, не затягивай.
— Семь дней, — выпалила Тайка.
Спустя мгновение она уже пожалела об опрометчивом обещании, но слово не воробей. Оставалось надеяться, что за неделю она найдет выход. В конце концов, раньше же получалось.
— Так, а теперь ты… — она обернулась к лисице, но рыжей негодяйки уже и след простыл.
Тайка ждала, что Яромир сейчас выдаст что-нибудь вроде: «Я же предупреждал», — и тогда она его точно стукнет, но тот и рта не раскрыл, а только отряхнул длинные волосы от сухих сосновых игл и с каменным лицом зашагал в сторону деревни.
* * *
— Ох, Таюша, кто ж тебя за язык-то тянул, — вздыхал дед Федор. — Неужели помолчать не могла?
— Не знаю, деда, само как-то вырвалось, — Тайка всхлипнула.
— А Никифор что говорит?
— Да я ему пока не рассказывала, сразу к тебе пошла. Скажи, ты-то сам этого Кощеевича видел, пока в плену был? Может, говорил он тебе чего?
Старик покачал головой, вертя в руках трубку:
— Нет, со мной только упырь беседовал. Много болтал про хозяина. Говорил, мол, Лютогор скоро все Дивнозёрье к рукам приберет. Вот только найдет то, что потерял.
— Эх, как бы нам узнать, что он ищет, — Тайка теребила в руках кончик косы.
Как же ей сейчас не хватало бабушки. Уж та точно знала бы, что делать. Может, Яромир не зря наговаривает, а она и впрямь никчемная ведьма? Хотела разобраться сама, а в итоге только больше запуталась.
