Наконец Кугель устал от их разговоров и поднялся на ноги, и тоща обитатели раковин снова обратили на него внимание.
— Неужели-ты уже должен уходить? Так скоро? А мы только собирались спросить тебя, почему ты здесь появился: путешественники так редко заходят на Большой Песчаный берег, а ты кажешься человеком, который пришел издалека.
— Это верно, — сказал Кугель, — и я должен отправляться еще дальше. Посмотрите на солнце — оно уже склоняется к западу, а сегодня ночью я хотел бы переночевать в Силе.
Один из обитателей раковин поднял вверх руки, протягивая прекрасное полотно, которое он соткал из морской воды.
— Это покрывало мы предлагаем тебе в дар. Ты кажешься нам глубоко чувствующим и чувствительным человеком, а поэтому тебе необходима защита от дождя и холода.
Он бросил покрывало Кугелю. Тот осмотрел его, поражаясь необычайной тонкости выделки и стеклянному блеску.
— Я благодарю вас от всей души, — сказал Кугель. — Я не ожидал встретить такой щедрости.
Он завернулся в покрывало, но оно сразу же превратилось в воду, и Кугель промок до нитки.
Четверо обитателей раковин злорадно закричали, громко смеясь, а когда Кугель гневно шагнул вперед, створки раковин тут же захлопнулись.
Кугель ударил ногой по раковине существа, которое швырнуло ему покрывало, и только отбил себе ногу, что еще больше увеличило его ярость. Он схватил тяжелый камень и изо всех сил опустил его на панцирь, который разбился на кусочки. Вытащив из обломков раковины визжащее существо, Кугель швырнул его на берег пляжа, где оно лежало, уставившись на него, с головой и маленькими ручками, соединенными с внутренностями.
Слабым голосом существо спросило:
— Почему ты так поступил со мной? За шутку ты отобрал у меня жизнь, а другой я не имею.
— А, следовательно, тебе больше не удастся шутить подобным образом, — заявил Кугель. — Посмотри, ты промочил меня до самых костей.
— Это был всего лишь небольшой розыгрыш, который не имел бы для тебя никаких особых последствий.
Голос обитателя раковины становился все глуше и глуше.
— Мы, жители скал, не очень искушены в волшебстве, но я обладаю силой проклятия и проклинаю тебя: пусть не исполнится твое самое горячее желание, каким бы оно ни было, и пусть это произойдет в течение сегодняшнего дня, пока не наступит ночь.
— Еще одно проклятие? — Кугель с неудовольствием покачал головой. — От двух проклятий за сегодняшний дань я умудрился избавиться, а теперь на мена свалилось еще одно?
— Этого проклятия тебе не избежать, — прошептал обитатель раковины. — Это последнее действие в моей жизни.
— Злоба — это очень нехорошее чувство, — поучительно сказал Кугель. — Я сомневаюсь в силе твоего проклятия, но все же я посоветовал бы тебе взять его обратно и тем самым очистить воздух от дурных эмоций, а заодно вернуть и мое хорошее к тебе расположение.
Но обитатель раковины не произнес больше ни одного слова. Через некоторое время он постепенно превратился в белую слизь, которую всосал в себя песок.
Кугель уселся на песок, обдумывая, как ему лучше всего избавиться от проклятия погибшего существа.
— С этими дурацкими проклятиями всегда приходится как-то выкручиваться, — сказал Кугель во второй рез за сегодняшний день. — Ведь недаром меня называют Кугель-Разумник?
Но никакой определенный план так и не пришел ему в голову, и он отправился в путь по пляжу, пытаясь обдумать этот вопрос со всех сторон.
Темная полоска на востоке стала видна довольно отчетливо. Кугель уже мог различить высокие темные деревья, сквозь которые изредка виднелись белые здания.
Вновь показался Слай, который бегал по берегу взад и вперед, как будто лишился рассудка. Он подбежал к Кугелю и упал на колени.
— Амулет! Умоляю тебя! Он принадлежит дому Слая, он налагает на нас обязанность править Силем! Дай его мне, и я выполню самое твое горячее желание.
Кугель остановился как вкопанный. Вот так парадокс! Если он отдаст амулет, Слай явно предаст его, или, по-меньшей мере, не сможет выполнить его желание — если считать, что проклятие сбудется, С другой стороны, если он не отдаст амулета, его желание все равно не сбудется — опять же если учесть проклятие — но амулет все еще останется в его распоряжении.
