— Я не вор, — тут же раздался голос оскорбленного в лучших своих чувствах беса, вылезающего из своего шара, — я советник! А вор вот-вот должен появиться. — Он громко шмыгнул, быстро утерся крохотной передней лапкой и начал, быстро прыгая на месте, крутиться, осматривая горизонт.
Внезапно раздался крик:
— Стойте, подождите меня!
Из-за бугра выскочил маленького ростика человечек, весь в зеленом, как в камуфляже, и стремительно побежал к путникам. Когда он подбежал поближе, его удалось рассмотреть. Выглядел он как мальчик-подросток, в руках держал какой-то странный предмет, напоминающий круглую гитару, а за спиной у него висел длинный лук и колчан со стрелами.
Подбежав, эльф — а никаких сомнений, что это именно эльф, не возникало — вынул из-за пояса шапочку, напоминавшую солдатскую пилотку с пером, нахлобучил ее на себя и склонился в смешном полупоклоне.
— Приветствую честную компанию, — произнес он, даже не запыхавшись.
Бес радостно потер лапки и объявил:
— Ну вот, все в сборе, пора в дорожку, — и стал хлопотливо строить спутников в некое подобие колонны.
Но Васёк упрямо продолжал сидеть на спокойно лежащем дендроиде:
— С места не стронусь, — категорически объявил он, — пока кто-нибудь не объяснит мне подробно, что происходит, куда мы идем, зачем идем и для чего нас такая толпа.
Дед Шишок присел вновь на корточки и собрался было вновь завывать, но Васёк, испугавшись продолжения эпического сказания, быстро ткнул пальцем в Беса и сказал:
— Ты советник, ты и рассказывай. Назначаю тебя ординарцем.
Бес шмыгнул и, утеревшись лапкой, приосанился. Он явно гордился оказанным ему доверием. Поэтому начал рассказ, вытянувшись в струнку и даже пытаясь щелкнуть босыми пятками как настоящий ординарец.
— Постараюсь быть кратким. Прибыл ты сюда, Васёк, для героической миссии, которая заключается в обнаружении и уничтожении неизвестного артефакта, то есть предмета. Где находится артефакт, известно — как раз в той стороне, где на небе висит облако, очертаниями напоминающее твое имя. Как он выглядит и кто его охраняет, неизвестно.
— А почему его надо уничтожить?
— Это очень опасный артефакт. Он искажает некоторые виды заклинаний, поэтому у волшебников и колдунов либо ничего не выходит, либо выходит такое! Причем искажаются только заклинания, произнесенные вслух. На магию жестов и предметную магию артефакт не действует. Также не изменяются мысленные заклинания.
— Ну и колдуйте жестами или мысленно, — фыркнул Васёк, — делов-то.
— Не все можно наколдовать таким образом, — вмешался в рассказ Шишок. — А заклинания, произнесенные вслух, самые прочные и действенные. Кроме того, не волшебники, пользующиеся в быту немудрящими заклинаниями и не знающие о постигшей нас беде, могут сотворить случайным образом что-нибудь невероятно опасное.
— Ну, например?
— Например, — вновь заговорил ординарец Бес, — какая-нибудь крестьянка решит магическим образом состирнуть грязные пеленки своего младенца. В результате действия заклинания чистоты может приключиться небольшое землетрясение, которое снесет всю деревню и прилегающие окрестности. Впечатляет?
Глава 6
Как работает магия
— Впечатляет, — ответил Васёк. — Если бы еще знать, каким образом этот артефакт искажает заклинания.
— А вот сейчас Шишок нам и покажет. Он у нас до появления искажателя был самым известным волшебным.
Шишок скромно потупился:
— Ну, не самым известным, но все-таки. — Было заметно, что похвала была ему приятна. — Вот, Васёк, попроси меня что-нибудь наколдовать, а я со всей добросовестностью попробую это исполнить. Но о последствиях предупреждаю заранее.
Васёк закрыл глаза и сказал:
— Хочу огромный торт. Ванильный. С кремом.
Шишок едва слышно забормотал. Вдруг невыносимо завоняло. Васёк открыл глаза и уставился на огромную кучу перед собой.
— Немедленно убери это, — прогнусавил эльф, зажимая нос. — Будто титан навалил.
— Я предупреждал, — развел руками волшебник. — А если попробую убрать магическим способом, не исключено, что все это свалится нам на головы или нас вдруг прохватит жестокий понос. Последствия непредсказуемы.
