Старик вдруг выпрямился во весь свои гигантский рост, глаза его сверкнули, и он спокойным голосом отвечал:
— На колени я становлюсь только перед Богом моим, Которому я кланяюсь и молюсь, а вы — может быть, вы и князья — молоды, чтобы требовать того, что принадлежит одному только Создателю неба и земли.
— Ты смеешь рассуждать! — крикнул Мал и замахнулся, чтобы нанести удар.
Но в это мгновение Предслава закрыла собой Велемира.
— Не смей! — закричала она, сверкая глазами.
Увидев девушку, Мал остановился. Лицо его тотчас же приняло другое выражение. Он даже отступил на шаг и смотрел на Предславу с невольным восхищением. О Велемире он, казалось, забыл.
— Ого, Игорь! — наконец сказал он. — Хотел бы я заблудиться, как и ты, чтобы оказаться поближе к такой красотке! Ну что ж, красавица, ну что ж, не бойся, подойди!
— Я никого не боюсь, — гордо отвечала Предслава.
— Вот какая ты! Я таких люблю… Ну, не упрямься, подойди…
Он схватил было Предславу в свои объятия, но молодая девушка ловко вывернулась из его рук и что было силы оттолкнула его к двери.
Мал пошатнулся, а между воинами раздался сдержанный смех.
— Ты так! — закричал вне себя от ярости древлянский князь, не заметив, что Игорь удалился из хижины, — ты так! Волчица показывает свои зубы… Хорошо же! Эй вы, взять ее и этого старого пса также! — приказал он воинам, указывая на Предславу и Велемира.
Двое из воинов нерешительно сделали шаг к старику, которого девушка по-прежнему закрывала собой.
— Не подходи, убью! — кричала Предслава.
В руках ее каким-то образом оказался нож.
— Послушай, Мал, не лучше ли оставить их в покое? — сказал, обращаясь к древлянскому князю, старый воин, уже по одним своим летам имевший право обращаться к князьям, — подумай, ты разъяришь их, а нас так немного…
— Исполнять, что приказываю, — закричал древлянин, хватаясь за меч, — именем князей Олега и Игоря… Горе ослушникам…
Такого приказа воины не посмели не выполнить, и, как ни защищалась Предслава, им не стоило особого труда связать ее. Велемир же и не думал сопротивляться.
— Теперь ты от меня не отвертишься, — злобно прошипел Мал, подходя к ней, — будешь меня помнить!
Но молодая девушка, собрав последние силы, рванулась вперед и еще раз оттолкнула древлянина. Тот только рассмеялся. Отчаянно кричавшую Предславу вытащили из хижины. Велемир вышел сам.
Только за стенами Велемировой хижины Мал сообразил, какую опасную игру он затеял.
Вся лесная прогалина была полна народом. Это сошлись родичи Предславы, услыхавшие о появлении в хижине Велемира странного гостя. Толпа слышала отчаянные крики девушки и начала волноваться. Увидев же Предславу связанной, из нее раздались крики:
— Что сделала Предслава? За что берут ее эти чужаки? Не отдадим, не отдадим!
У кого были секиры, схватились за них, у кого не было оружия, тот вооружался кольями из изгороди Велемирова огорода.
Положение маленького отряда было очень опасное.
Толпа могла смять его своей численностью, но Мал и не думал сдаваться.
— Если эта стая осмелится приблизиться к нам, убить этих, — приказал он, указывая на Велемира и Предславу.
Вдруг появился Игорь.
— Я, князь русский Игорь, — отчетливо произнес он, — приказываю немедленно освободить этих людей.
Воины отпустили Велемира и Предславу…
— Князь, князь! — загомонили вокруг. — Так вот кто это!
Толпа мгновенно стихла. Все с нетерпением ждали, что скажет тот, кто так смело назвал себя князем.
Но не так отнесся к этому Мал. Он не умел сдерживать своих порывов. Ненависть так же быстро сменялась в его душе любовью, как любовь ненавистью. Но он все же понимал, что не может быть и речи о сопротивлении Игорю.
— Люди кривичские, послушайте меня и успокойтесь, — говорил Игорь, — мой дядя, князь Олег, послал меня объехать все племена рода славянского не с тем, чтобы кто-нибудь при этом был обижен, нет, солнце справедливости сияет с киевского стола для них одинаково. Вот почему я и сужу так. Не прав был древлянский князь, обижая ваших. Старик этот, Велемир, спас меня, вашего князя, от смерти неминуемой, не щадя при этом живота своего и даже не зная, кто я такой. Он оказал мне гостеприимство; девушка же эта ходила за мной, когда я был слаб от болезни моей, так, как родная сестра никогда не ходит за своим братом. Вот почему оба они заслуживают только одного: нашей благодарности, как моей, так и князя Олега, мудрого дяди моего. Итак, за него и за себя кланяюсь вам.
