И вдруг откуда ни возьмись ветер. Потемнело все вокруг, буря заревела, да такая, что и представить себе невозможно, а ветер как стал швырять славянские струги — все разом исчезло; обоих сыновей так вот у Велемира унесло, больше никогда и не видал он их…
Очнулся он в Византии, смотрит и глазам не верит. За ним, как за родным, ухаживают… За ним! Будто не знают, что грабить и убивать пришел он… А после, как услышал, что так поступали с ним по завету христианского Бога, тут впервые в сердце запала искра любви к этому, ему еще неведомому, Богу.
«И грозен, и милостив, — подумал он тогда, — не то что Перун».
Стал он слушать да и расспрашивать сам об этом Боге и узнал такое, что вдруг озарило его сердце, душу чудным светом, пробудило в нем дотоле неведомое чувство любви к ближнему и убедило в том, что самая страшная месть врагам — это расплата добром за зло…
Скоро он узнал, что и его князья в христианского Бога уверовали и креститься хотят.
Князей своих он умнее всех на свете считал и уже по одному этому не желал отстать от них. Долго постигал он истины христианской веры и наконец чрез крещение сам удостоился стать христианином, получив имя Петра.
Когда же возвратился, он почувствовал, что не может вести прежней жизни. Вот он и ушел из Киева, здесь поселился, — слыхал он в Византии, кто хочет душу свою спасти, так поступать должен. И живет здесь, летам и счет потерял он уже. Да что их и считать-то, когда счастлив человек!..
От всего отрешился он. Правда, посещают его изредка из соседнего рода, да и туда из Киева никаких вестей нет. Да и какие вести-то могут быть оттуда? Все там, поди, идет по-старому…
Вдруг отчаянный крик прервал воспоминания старика.
— Господи, Иисусе Христе! — проговорил Велемир, осеняя себя крестным знамением, — ведь это же человек… Что с ним такое?..
Крик раздался снова, на этот раз к нему присоединился рев разъяренного зверя..
— Так и есть, медведь кого-то ломает! — сказал старик и опрометью бросился в ту сторону, откуда доносился крик.
Велемир позабыл даже, что он совершенно безоружен. Он думал только, как бы поскорее поспеть на помощь.
Велемир знал, что недалеко от его избушки есть еще одна прогалина. Сюда собирались к нему люди из соседнего рода, когда им не под силу было разобраться в своих делах: ссорах, спорах, тяжбах, и они обращались к старику, судившему их с таким беспристрастием и мудростью, что обвиненная сторона не решалась выступать против решения старца.
С этой поляны и раздавались призывающие на помощь крики.
Действительно, огромный медведь подмял под себя какого-то богато одетого человека.
— Господи, благослови, все в Твоей святой воле! — прошептал про себя Велемир и, схватив подвернувшийся сук, побежал к зверю, стараясь делать при этом как можно меньше шума. «Ты, Господи, держишь в руке Своей все, — думал он, — если нужен Тебе этот человек, то спасешь его».
Зверь был так занят своей жертвой, что и не почуял приближения нового врага.
Велемир что было сил в легких закричал прямо медведю в короткие уши и ударил зверя суком.
Зверь дернулся назад, бросил свою жертву, задрожал всем телом и с коротким жалобным ревом побежал без оглядки от старца.
— Слава Создателю, — вздохнул с облегчением Велемир.
Старик склонился над несчастным, которого удалось вырвать из когтей страшного зверя.
Теперь он мог разглядеть его, хотя лицо этого человека было окровавлено.
Это был юноша, красивый, хорошо сложенный, но страшно исхудавший. Одежда его вся была в клочках, но Велемир видел, что в этом виноват не столько зверь, сколько долгое скитание по лесу; и богатый кафтан, и исподник — все это было обтрепано и изорвано о сучья. Медведь разорвал только богатую перевязь, и, судя по тому, что меч оставался в ножнах, юноша даже и не пытался противиться своему ужасному врагу.
— Кто бы это мог быть, — разговаривал по привычке сам с собой старик, — никогда я не видел его в этих краях… Он, видно, пришел сюда издалека…
Скоро старик убедился, что он подоспел вовремя. Раны были неглубоки, хотя лицо кое-где было исцарапано, ребра, ноги, руки, как убедился в этом старик, были целы.
