Освежив себя водой и вскочив на коня, которого с вечера оставил у берега, Руслав поехал к Киеву. Он въехал уже в Почайновское болото, поросшее тростником, и проехал мостик, сделанный над одним из ручьев, как вдруг перед ним появился какой-то старик лет восьмидесяти, который сидел на дубовом пне, держа в руках посох.
— Здорово, Руслав! — произнес незнакомец.
— Здорово, старик! — ответил Руслав, проезжая мимо.
— Не торопись, соколик, — сказал старик, — неравно наткнешься на колоду да голову повредишь, и великий князь не узнает тебя.
— Что тебе нужно от меня, старик?
— То, что и тебе от меня. Сойди с коня, и я скажу тебе, что мне нужно.
Руслав нехотя остановился.
— Ну, что тебе, старик?.. Если тебе нужны рубанды, то у меня их нет.
— И не надо, у меня свои есть, и если ты нуждаешься на службе у князя, то я подарю тебе… Вот. — Он вынул тряпицу из-за пазухи и протянул ее Руславу.
— Княжеский отрок не нуждается в подаянии, — гордо сказал Руслав. — Говори, что тебе нужно, зачем ты остановил меня, или ты насмехаться вздумал надо мною?
— Нет, Руславушка, мне не до смеха, как и тебе, сиротинушке.
— Почем ты знаешь, что я сирота?
— А ну-ка, скажи, кто был твой отец да мать, коли ты не сирота?
— Я не знаю их и никогда не видывал… — замялся Руслав.
— Ну а я знаю и даже часто видывал…
— Как, ты знаешь, кто мои родные! — воскликнул Руслав, подходя к старику. — О, скажи, скажи скорее, кто они и где я могу их видеть.
— А!.. заговорило сердечко бедное…
— Но кто я, скажи скорее… Кто мои родители?
— Пока ты не более, как раб и отрок Владимира, но можешь быть и сам княжичем…
— Я не понимаю тебя, старик.
— И понимать нечего: ты княжеский сын, воспитанный Якуном, который, по приказу Олафа, отнял тебя младенцем от матери Миловзоры, одной из жен князя Святослава…
— Да ты сам кто? — спросил удивленный юноша.
— Ого! скоро будешь знать — состаришься… Ужо вечером приходи на Чертово бережище, к Якуну!.. Там ты узнаешь, кто я, но смотри, не заходи к этой непутной христианской девчонке, с которой ты провел сегодняшнюю ночь.
— Как, с непутной девчонкой!.. Кто сказал тебе, что она непутная!.. Христиане говорят, что беспутство запрещено их законом! Да и откуда ты знаешь, что я был с нею?
— Знаю, уж знаю… и напрасно ты поступил в дружину князя, чтобы быть его рабом…
— Я не раб, а отрок княжеский, и он добр ко мне.
— Все едино, а христиан не слушай: мало ли они тебе чего наскажут, не верь им и берегись: они, что вещие колдуньи, скоро опутают тебя, и горе тебе тогда, Руслав, если ты поддашься их обольщению…
— Если христиане все такие, как та, о которой ты говоришь, что она беспутная, то они хорошие люди и никому не делают зла.
— Когда узнаешь их силу, тогда будет виднее, а пока прощай, и да хранят тебя боги.
Старик встал и потихоньку пошел через мостик и вскоре исчез в лесу.
«Странный старик, — думал Руслав, — и правду ли он говорит? Если правду, то зачем он не сказал мне своего имени?.. Неужели я и впрямь рода княжеского!.. А где же моя мать?.. Наконец, и он сам кто?.. Но, кажется, я видел его на княжеском пиру… Это — кифарник, что выходил в круг меряться силами… Зачем же он сказал, что я раб Владимира, тогда как сам говорит, что я княжич».
Руслав сел на коня и поехал к Киеву, подъезжая к городу, он повстречал одного из дружинников Владимира, Велмуда.
— Здравствуй, Руслав! — сказал Велмуд.
— Здорово, — отвечал тот.
— Что ты не весел?.. Али загодя до Купалина дня обворожила тебя красотка?
— Да разве сегодня Купала?
— Эх, парень, знать, с твоим сердечком делается недоброе, коли позабыл, когда Купалин день. Смотри, кабы князь не заметил, когда ты станешь на стражу у дверей княжеской гридницы: ведь сегодня твой черед.
— Да это я помню, но я не могу, попрошу кого-нибудь за себя.
— Хе, хе, хе!.. Вот оно что!.. И на стражу не хочешь… Видно, я прав… Значит, тебя, смиренника, околдовали на Угорьском берегу.
— Почем ты знаешь!.. — удивился Руслав.
— Да уж знаю…
— Мне надо непременно быть ввечеру на Чертовом бережище, — сказал Руслав.
— У Ярухи?.. Да ведь, чай, она будет добрых молодцев да красных девиц смущать на Лысой горе. Чай, все ведьмы там соберутся… Пойдем туда?..
