Купец вошел, поклонился; затем огладил бороду и произнес:
— Купец Рафн желает здравствовать! Что угодно купить?..
— Давно ли ты из Новгорода? — спросил Владимир, перебивая купца.
— Уже с неделю…
— Что слышал там?
— Новгородцы готовятся воевать с князем полоцким да с киевским. В народе смута; князь Владимир отсутствует, а Добрыню изгнали, говорят: «Ты нам не князь, мы тебя не призывали княжить над нами»…
— Еще что? — спросил Владимир, смущаясь.
— Есть еще у меня кое-что, но сухая ложка рот дерет. Если бы господин приказал подать вина, тогда легче бы вспомнилось, а то совсем запамятовал.
Владимир приказал подать вина, но, когда слуга ушел исполнять приказание, купец преобразился:
— Желаю князю Владимиру здравия!.. — сказал купец с поклоном.
— Как, ты знаешь меня?
— Да, знаю. Но дело не в том. Я был у Зигмунда Ферейского и сказал ему, что ты в плену у короля свейского; он шлет тебе поклон… А приказал он мне сказать тебе, что его корабли ждут тебя близ Упсалы, а новгородцы — под своими стенами… Мы думали, что ты в опасности, но, как видно, ты здесь не пленник и поэтому тебе будет легко воспользоваться предложением великого Зигмунда.
— Не нужна теперь мне его помощь: я открыл Эрику свое имя и принял его союз…
— Знаю, все знаю… ты хочешь быть зятем Эрика… Но это не понравится ни новгородцам, ни Зигмунду, ни Олафу… Приобретая новую дружбу, ты теряешь старую…
— Кто тебе открыл мои мысли, говори, или я убью тебя! — крикнул Владимир и схватил купца, но в это время вошел отрок с кубком вина, и Владимир, отпуская купца, отошел к окну.
— За здоровье господина! — сказал спокойно Рафн, приняв кубок с вином. — Желаю тебе купить у меня все на чистые деньги.
— Принеси еще вина! — сказал Владимир слуге.
Когда тот ушел, Рафн продолжал:
— Послушай, князь Владимир: Мальфрида любит Оккэ, но Эрик, как мне известно, не согласится отдать ее за своего вассала. Ты, верно, не захочешь быть отцом чужого ребенка…
— Правду ли ты говоришь, купец? — недоверчиво спросил Владимир.
— Правду, которую могу подтвердить хоть клятвой; но ты завтра и сам убедишься в этом, да будет уже поздно… Завтра она должна избавиться от своего бесчестья смертью.
— Хорошо, — сказал Владимир, — завтра я откажусь от дочери Эрика, а ты ступай и поклонись от меня Зигмунду и Олафу… Скажи им, что они могут похитить Мальфриду для Оккэ.
— Нет, ты все-таки не отказывайся от Мальфриды, — возразил Рафн. — Иначе ты лишишься помощи короля. Напротив, объяви Эрику, что по обычаю твоей страны свадьба должна состояться в доме жениха, а сам скачи в Новгород и отрази врагов от его стен. Зигмунд и Олаф пойдут на помощь, да и Эрик даст будущему зятю войска… Новгород ждет тебя, а о Мальфриде не заботься; ее пошлют вслед за тобой, и я не выдам тайны…
Владимир молчал.
— Молчание — предвестник согласия, — заключил купец. — Вот драгоценное кольцо, за которое я не возьму денег до тех пор, пока ты не уверишься, что оно не поддельное, как и мои слова.
Рафн, поклонившись князю Владимиру, вышел.
После его ухода Владимир задумался о том, как поступить, и решил последовать совету Рафна.
Послушавшись купца и закончив с королем Эриком все дела, Владимир пошел на стовесельном ормуре Зигмунда к Новгороду.
Чрез несколько дней он достиг устья Волхова и послал известить ладожан о своем прибытии во главе многочисленного войска. Народ высыпал на берег и, радостно встретив Владимира, поднял его на руки и понес в высокий терем княжеский.
Такой радушный прием со стороны ладожан обрадовал Владимира, но при воспоминании о том, что Новгород находится во власти Ярополка, а Добрыня в плену, сердце его обливалось кровью.
— На пир к нам, княже, на почестный просим! — восклицали ладожане.
Но Владимир отказался от приглашения.
— Не время быть пиру, — говорил он, — когда не на чем присесть… Брат Ярополк лишил меня моего стола, и пока я не добуду его назад, то не сяду с вами… Лучше точите мечи, острите стрелы и копья и помогите мне изгнать моего врага.
— Положим головы за тебя, наше Солнышко! — крикнули ладожане и начали собираться.
Между тем Владимир с нетерпением ожидал прибытия отряда шведского короля, но только на четвертый день вдали забелели паруса, которых, однако, было очень мало. «Что бы это значило? — подумал Владимир. — Где же войска?»
