- Приветствую тебя, сенатор!
По плитам внутреннего дворика со вскинутой тонкой дистрофической рукой шёл парламентарий Плуст. Худой, костлявый, он производил впечатление измождённого непосильным трудом раба, по случаю праздника набросившего на себя дорогую господскую тунику.
- Проходи.
Крон сделал приглашающий жест в сторону чахлых за недостатком света дендроний, меж узловатыми стволами которых лежали ковровые тюфяки. Отодвинув ветви, Плуст прошёл к тюфякам, возлёг на самый толстый и достал из-за пазухи свёрнутую в тоненькую трубку бумагу.
- "Сенатский вестник"? - спросил Крон, вытирая голову краем простыни.
Плуст оскалился. Ему доставляло удовольствие первым сообщать свежие новости и сплетни.
- Он самый. Зашёл утром к Гирону и взял первый оттиск.
- Так они ещё не закончили?
- Заканчивают... - Плуст неожиданно хохотнул. - Старичок, который у Гирона сегодня заправляет, твой?
Крон кивнул.
- Вот бастурнак! Он и меня чуть не заставил работать!
Сенатор закончил вытирать голову и сел на тюфяк напротив Плуста. Ладонью он сильно хлопнул по низенькому столику, стоявшему в стороне. Вбежала рабыня, быстро вдвинула столик между господами, поставила кубки и два кувшина с неразбавленным вином и водой.
- Картретское? - Крон взял в руки кувшин.
- Да, господин.
- Тебе как, разбавлять?
- Я сам.
Крон налил в кубок картрета, отхлебнул и поморщился. Скверный обычай в Пате - пить натощак.
Чтобы не разочаровать ожидания Плуста, он спросил:
- Ну и как тебе "Сенатский вестник"?
Плуст снова оскалился, обнажая не только зубы, но и дёсны.
- Смел и речист был сенатор в своих обличительных речах!
- Я всегда говорил, что у тебя обворожительная улыбка. - Крон вальяжно раскинулся на тюфяке. - Это ты по поводу Лекотия Брана?
Будто не понимая, на что намекает Плуст, он поднял бровь.
- Вообще-то, нет, - проговорил Плуст, наливая себе второй кубок. Хотя любой посадник на месте Брана не будет лучше. Да и какое нам дело до грызни за власть в Асилоне? Лишь бы он оставался верным Пату.
- Мы ежегодно недополучаем из Асилона треть налога, - недовольно заметил сенатор.
- Ну и что? - пожал плечами Плуст. - Асилон - страна большая, и усиль мы там царскую власть - кто знает, будем ли мы получать налог вообще.
Крон бросил на него быстрый взгляд.
"Здесь ты прав, - подумал он. - Но не ради налога и интересов Пата писалась эта статья. В Асилоне сейчас каждый пятый умирает голодной смертью, каждый третий идёт на мечи, чтобы посадить на трон очередного царя за обещанный кусок хлеба, детская смертность в стране выросла почти на порядок, ширится эпидемия чёрной хвори... И уж, конечно, эти каждый пятый и каждый третий не из высших слоёв общества. Но какое вам дело до них, если вы народ презрительно называете толпой? У вас-то и слова такого в словаре нет..."
- Но не об Асилоне я хотел говорить, - продолжал разглагольствовать Плуст. - По-моему, Гелюций, ты положил руку в пасть сулу, когда писал о событиях на Цинтийских болотах. У посадника Люта Конта много влиятельных покровителей в Сенате. Не стоило дуть на угли до окончания подавления смуты в Паралузии.
- Мне лучше знать, стоило или нет! - высокомерно отрезал сенатор. Какое мне дело до того, что он родственник Кикены? Тем хуже для них обоих! Этот бездарный посадник превысил свои полномочия, присвоив жалованье древорубов и превратив их из вольноотпущенников в рабов. Теперь, благодаря его тупости и жадности, на наших северных границах возник инцидент, грозящий безопасности Пата.
- Преувеличиваешь, Гелюций. Тебе снятся плохие сны? Из Цинтийских болот древорубам не выбраться.
- Я воскурю фимиам богине удачи Потуле, если будет так!
Плуст хитро прищурился и допил второй кубок.
- Ставлю карбского жеребца за свои слова, - сказал он.
- Тысяча звондов против. Когда проиграешь, - отведёшь свою клячу на живодерню, а мясо раздашь рабам. Если только она не успеет околеть до прибытия паралузской почты.
Плуст промолчал, только снова оскалился. Он ничего не терял, ставя в заклад карбского жеребца - старого, заезженного одра, доживающего свой век.
Подошла рабыня и поставила на стол блюдо с кирейскими птичками на спицах, запечёнными в листьях, и две чаши - с острым соусом по-килонски и с зеленью. Не дожидаясь приглашения, Плуст стащил со спицы одну птичку, обмакнул в соус и откусил сразу половину.
