Если кукольники мыслят подобно Дайсону, то могут ожидать, что застанут в Магеллановых Облаках сотни подобных Колец.
И именно поэтому мы им нужны.
Из рубки донеслось гневное фырканье кзина.
- Это оскорбление! Они намеренно нас игнорируют! Они провоцируют нас на нападение!
- Это невозможно, - спокойно проговорил Несс. - Может они не пользуются радио и лазерами.
- Не пользуются радио, - не пользуются лазерами, не пользуются подпространственными волнами?! Как же они передают информацию? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?
- Попугаями, - сказал Луи, входя в рубку. - Выращивают огромных попугаев, которые сидят на верхушках скал и кричат один другому.
Кзин повернулся и посмотрел на Луи.
- Уже четыре часа пытаюсь навязать им контакт и не получил ни единого сигнала. У меня дрожат все мышцы, глаза слезятся, вся шерсть у меня помята, мясо у меня на исходе, микроволновая плита у меня сломалась и все время дает одну температуру. Если бы не твоя помощь и доброжелательные замечания, я сошел бы с ума!
- Неужели они утратили все достижения своей цивилизации? - сказал вслух Несс. -Это было бы довольно нелепо, принимая все во внимание.
- Может они все вымерли, - раздраженно проговорил кзин. - Это тоже было бы нелепо. Еще большая нелепость не вступать с нами в связь. Приземлимся и выясним, в чем тут дело?
- Приземлиться? В месте, которое, возможно, убило своих строителей? Это безумие, - запел кукольник.
- А как же иначе мы что-либо узнаем?
- Верно! - поддержала кзина Тила. - Ведь мы не для того забирались так далеко, чтобы теперь вечно кружиться здесь!
- Я запрещаю. Говорящий, попытайся снова установить контакт.
- Я прекратил эти попытки.
- Значит начни снова!
- Нет!
Было самое время вмешаться Луи, добровольному миротворцу.
- Несс, мой мохнатый приятель прав. Эти с Кольца не желают с нами разговаривать. Если бы хотели, то сумели бы дать нам знак.
- Но что же нам делать?
- Займемся другими делами. А они пока пусть поразмыслят.
Кукольник медленно кивнул головами.
***
Корабль спускался на Кольцо. Говорящий-со-Зверями нацелил его таким образом, чтобы он пролетел краем Кольца. Это было уступкой Нессу.
Край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль. Кольцо мчалось со скоростью 770 миль в секунду и все подробности размывались этой огромной скоростью.
…Что-то надвигалось прямо на них, из бесконечности.
Острый край, а за ним ряд черных отверстий. Все это неслось прямо на корабль, на Луи. Он закрыл глаза, из чьего-то горла вырвался крик ужаса.
Сейчас наступит смерть, сейчас…
Когда же ничего не произошло, Луи открыл глаза. Отверстия были под ними. Их размер составлял не менее пятидесяти миль в диаметре.
Несс лежал, свернутый в шар. Тила, опершись ладонями о стену, с жадностью вглядывалась в открывшуюся картину… Говорящий спокойно сидел за пультом, как будто ничего не происходило. Вероятно только он один смог правильно оценить расстояние.
Несс развернулся, огляделся и сказал:
- Говорящий, уравняй нашу скорость со скоростью Кольца. Мы должны тщательно изучить эти отверстия.
Кзин, не говоря ни слова, выполнил поручение. Вскоре «Обманчивый» висел как бы не двигаясь у стены Кольца, в то время как его экипаж наблюдал космопорт.
Космодром располагался на узенькой полосочке. И только когда их корабль приблизился вплотную, полосочка превратилась в равнину, на которой терялись два огромных звездолета.
Это была совершенно неизвестная конструкция, но можно было предположить, что они были прямоточниками. Они могли пополнять запасы топлива, захватывая атомы водорода, находившиеся в космическом пространстве. Один из кораблей был частично размонтирован.
В носовой части другого, нетронутого звездолета, поблескивала строчка иллюминаторов. Тысячи и тысячи оконец. Звездолет был колоссален!
И они все были темны. У Луи создалось впечатление, что космодром был уже давно заброшен.
- Не понимаю, зачем эти отверстия. - проговорила Тила.
- Электромагнитные пушки, - машинально ответил Луи. - Для старта.
- Нет, - отрезал Несс.
- Что?
- Скорее для приземления, могу даже предположить, как это происходило. Корабль выходил на орбиту, потом включал двигатели. Электромагнитные поля, испускаемые пушками, быстро сообщали ему скорость Кольца - 770 миль в секунду. Затем корабль снижался и приземлялся. Этим исключалась опасность разрушения Кольца от двигателей. Очень оригинальное решение.
