Внезапно пронзительный крик прорезал воздух и перекрыл общий шум. Все смолкло на площади, затем послышались отдельные голоса: «Что это, что случилось?..» Всадники погнали коней к фехтовальщикам. Разделившись на две группы по пять человек в каждой, всадники бились друг с другом. Игра всех опьянила, По лицам уже струилась кровь. Начав бой как учебную игру, они увлеклись ею и в состоянии опьянения и самозабвения наносили друг другу тяжелые удары. Это было видно по их ярости. Они уже не придерживались никаких правил. Их мечи с лязгом ударяли по щитам, высекая искры. Слышалось бешеное ржание разъяренны; скакунов. Всадники же с налитыми кровью глазами, с грозным рычанием налетали друг на друга, сверкая мечами в воздухе.
— Отбой! Отбой!.. — восклицали вокруг них сепухи, размахивая мечами и тесня сражающихся своими скакунами.
— Но те ничего, казалось, не сознавали.
— Нахарары, нахарары здесь! Прекратите… — снова послышались восклицания. Все было напрасно.
Но вот один из сражавшихся свалился с коня, товарищи окружили его.
В это мгновение на сепухов соколом налетел Арцви. Он сидел безоружный на своем неоседланном скакуне. Одним бешеным скачком он перескочил через огромный ров, на что никакой благоразумный наездник не решился бы даже в случае крайней необходимости, и столь же бешено врезался в самую гущу состязавшихся.
Арцви был похож на дьявола. На искаженном лице его глаза сверкали, как ножи.
Участники игры в последний раз рассекли воздух мечами и расступились.
— Щенки бешеные!.. — крикнул Арцви, который в раздражении готов был и сам схватиться с кем-нибудь.
Сепухи гневно корили сражавшихся.
Вардан и нахарары подошли к раненому, которого с трудом сдерживали пять воинов. Он рвался расплатиться со своим обидчиком.
— Пустите! — рычал он. — Дайте мне убить его!
— Манук, нахарары тут… Манук, молчи! — понизив голос, увещевали раненого окружившие его воины.
— Позовите-ка сюда этих «храбрецов»! — распорядился Вардан.
Окружив обоих участников схватки, воины подвели их к Вардану. Они тяжело дышали, злобно косясь друг на друга. Высеченными из камня казались их широкие груди и могучие мускулистые руки. Один другого красивей и стройней, они являли собой чудесно подобранную группу безрассудно отважных бойцов.
— Ранили тебя? — спокойно обратился Вардан к воину.
Придерживая рукой раненое плечо, тот потупил голову.
Вардан оглядел воинов. Все молча ждали его решения: он был известен своей строгостью. Однако на сей раз Спарапет молча приглядывался к ним. Узнавая каждого, он заговорил, не повышая голоса.
— Ищете битвы и найти не можете? Если так уж сильно чешутся у вас руки, то знайте: найдется дело! И скоро!
Опустив головы, воины молчали. Вардан, сдерживая улыбку, обернулся к раненому:
— Если ранен, значит и виновен, приятель! Что сказать тебе еще? Иди. Свое наказание ты уже получил. Раненый тяжело вздохнул.
— Постой, да ты не Манук ли?
— Манук, Манук, государь! — в один голос подтвердили сепухи и воины.
— Это ты отвел меч, занесенный на меня кушаном?..
— Он, он самый, государь! — подтвердили сепухи.
Вардан с доброй улыбкой глядел на воина: во время войны персов с кушанами Манук спас жизнь Спарапету, неожиданно окруженному врагами во время одной из схваток. Сейчас, весь красный и готовый провалиться сквозь землю от стыда, Манук только молча, с жалким видом оглядывался по сторонам.
— Если можешь идти один, ступай, — пусть тебе перевяжут Руку.
Манук повернулся, бормоча еле слышно:
— Рану того, кто меня сегодня ранил, перевязывать уже не придется!
Вардан, рассмеявшись, опустил руку ему на плечо, ласково потрепал и слегка подтолкнул, как бы давая ему понять, что надо уйти.
Манук удалялся, все ускоряя шаг.
— Бесценный боец! — шепнул как бы самому себе Вардан.
Здесь, среди воинов, в кругу этих беззаботных и удалых юношей, Спарапет на миг забыл гнетущую его заботу. Он был рад, что попал сюда. Да, в них, в этих юношах, — и сила, и надежда, и жизнь, и радость! Старый полководец, проведший всю жизнь в седле, под открытым небом, в дружном кругу соратников, впервые за это утро, после короткого общения с бойцами, почувствовал некоторое облегчение. К нему вернулась надежда, что минет и эта буря, настанут лучшие дни…
